Schwarzachselaar

Schwarzachselaare können ausgewachsen eine Größe von 34 bis 37 cm bei einer Flügelspannweite von 84 bis 89 cm erreichen. Die Weibchen sind tendenziell etwas größer und schwerer, mit einem Gewicht, das sich im Bereich zwischen 290 und 420 g bewegt. Männliche Exemplare liegen bei etwa 220 bis 330 g. Ein weitergehender Sexualdimorphismus besteht bei der Art hingegen kaum, lediglich anhand der etwas helleren Haube des Männchens können die Geschlechter noch optisch unterschieden werden. Das Gefieder erwachsener Vögel ist überwiegend weiß gefärbt, an Rücken und Flügeln geht die Färbung in ein blasses Grau über. An der Unterseite zeigt sich eine charakteristische schwarze Linie, die sich von den Achseln über die Flügel bis zu den Handwurzeln zieht und zur eindeutigen Unterscheidung von ähnlichen Arten herangezogen werden kann. Im Flug ähnelt diese Zeichnung je nach Haltung der Flügel dem Buchstaben „M“ oder „W“, was der Art den englischen Trivialnamen Letter-winged kite einbrachte, wobei Letter „Buchstabe“ und winged „geflügelt“ bedeutet. Ein weiteres auffälliges Merkmal ist ein schwarzer Ring um die Augen, der sich zum Schnabel hin zu einem Fleck ausweitet. Die Iris der großen, braunen Augen ist rot gefärbt. Die Physiologie des Sehapparates zeigt deutliche aber unvollständige Anpassungen an eine nachtaktive Lebensweise. So sind die Augen etwa insgesamt vergrößert und besitzen veränderte Fotorezeptoren, wie sie für Nachtjäger typisch sind. Auf der Netzhaut finden sich jedoch noch zwei Sehgruben, was ein deutliches Zeichen für eine Abstammung von einem tagaktiven Tier ist. Der scharfe, gebogene Schnabel zeigt ebenso wie die Nasenwachshaut eine gräuliche Färbung. Das Gesicht erinnert insgesamt an das einer typischen Eule. Das Flugmuster außerhalb einer Jagdsituation entspricht mit ruhigen und eher langsamen Schlägen in etwa dem einer typischen Weihe. Mit gestreckten, über den Körper erhobenen Flügeln können Schwarzachselaare lange Strecken im Gleitflug zurücklegen. Verwechslungen mit dem eng verwandten Australischen Gleitaar (Elanus axillaris) können vorkommen, wobei diesem die leicht erkennbare Flügelzeichnung des Schwarzachselaars fehlt. In der Nacht ähnelt die Art außerdem oberflächlich den dann ebenfalls aktiven Schleiereulen (Tyto alba) und Östlichen Graseulen (Tyto longimembris), kann jedoch bei näherem Hinsehen relativ einfach anhand der weniger gerundeten Kopfform, den nicht abgerundeten Flügelspitzen und weniger langen Beinen unterschieden werden. Die Küken des Schwarzachselaars sind nach dem Schlüpfen zunächst von cremeweißen, weichen Daunen bedeckt, die nach der ersten Mauser eine eher grau-braune Färbung annehmen. Insbesondere am Kopf sind die Jungen dann deutlich dunkler gefärbt. Juvenile Vögel sind noch überwiegend bräunlich gefärbt, insbesondere an Kopf, Brust und Rücken und nehmen erst nach und nach die hellere, weiße Färbung der Eltern an. Schwarzachselaare sind gesellige Vögel, die vor allem in der Nacht aktiv sind und die Tagesstunden zumeist ruhend auf Bäumen mit ausreichendem Blattwerk, das ihnen Schutz vor Entdeckung bietet, verbringen. Hierbei können sich teilweise große Gruppen von bis zu 400 Individuen bilden, die erst bei einsetzen der Dämmerung aktiver werden und sich auf Nahrungssuche begeben. Während der Ruhephasen sind die Vögel allerdings leicht zu alarmieren, auf zu große Annäherung durch Menschen reagieren sie schnell mit Flucht und zerstreuen sich. Auf Grund dieser Störungsanfälligkeit ist das Sozialverhalten der Art bislang nur wenig erforscht. In Zeiten erheblicher Nahrungsknappheit zeigen die Vögel teilweise ungewöhnliche Verhaltensweisen, wie das Versammeln in Gruppen am Boden oder Jagdflüge während des Tages.