Schildralle

Der Wasserhahn steht in der Größe etwa zwischen Teichhuhn und Purpurhuhn. Männchen erreichen 41–43 cm, Weibchen 31–36 cm Körperlänge. Die Flügellänge liegt beim Männchen zwischen 175 und 224 mm, beim Weibchen zwischen 163 und 192 mm. Der kegelförmige Schnabel ist kräftig mit hoher Basis und einem länglichen, beim Männchen im Prachtkleid den Kopf überragenden Stirnschild. Der Schnabel inklusive Stirnschild misst beim Männchen 41–65 mm, beim Weibchen zwischen 32 und 43 mm. Die Art erinnert an Vertreter der Gattung Gallinula, ist aber langhalsig und schlank mit verhältnismäßig langen Beinen und Zehen. Sie weist einen für Rallen ungewöhnlich ausgeprägten Sexualdimorphismus in Größe und Gefiederfärbung auf. Unterarten werden nicht beschrieben. Beim Männchen im Prachtkleid ist ein hornförmiger Stirnschild ausgeprägt, der den Kopf schräg nach hinten überragt. Er ist wie die Oberschnabelbasis und zwei seitliche Flecken an der Unterschnabelbasis lebhaft rot. Die rote Färbung läuft in das Gelb des übrigen Schnabels aus und wird dort zur Spitze hin blasser. Die Iris ist hellrot bis rotbraun. Kopf und Hals sind grauschwarz bis schwarz. Die übrige Oberseite einschließlich Schultergefieder, Schirmfedern und der meisten Oberflügeldecken ist schwarz, grauschwarz oder sehr dunkel schwarzbraun. Die einzelnen Federn sind aschgrau bis ockerfarben hell gesäumt, was der Oberseite ein schuppiges Aussehen verleiht. Die Ausprägung ist sehr variabel, jedoch zeigen die meisten Vögel eine Zweiteilung in graue Säume auf Rücken und Kleinen Armdecken sowie eher bräunlichen bis ockerfarbenen Säumen vom unteren Rücken bis zu den Oberschwanzdecken. Die Unterseite ist schieferschwarz und wirkt aufgrund der feinen grauen Spitzensäume gebändert. Die Bänderung verblasst durch Abnutzung des Gefieders und ist nur an den Flanken gröber und dauerhaft. Der Unterbauch ist weißlich, die Unterschwanzdecken sind auf beigem Grund fein schwarz quergestreift. Die Schwingen und die Steuerfedern sind überwiegend schwarzbraun mit teils helleren Säumen. Die Randdecken und die Außenfahnen der äußersten Handschwinge und der äußersten Feder des Daumenfittichs sind weiß und bilden einen weißen Flügelvorderrand. Die schwarzen Unterflügeldecken sind durch weißliche Säume gebändert. Beine und Füße sind mattrot bis lebhaft rot. Beim Weibchen ist der Stirnschild klein und dreieckig und wie der Schnabel gelblich gefärbt. Die Iris ist gelb bis gelbbraun. Scheitel und Nackenmitte sind dunkelbraun bis schwarzbraun. Sie bilden eine diffuse Kappe, die sich von den matt ockerbeigen Kopf- und Halsseiten absetzt. Der Überaugenstreif ist meist etwas heller, die Partie unter dem Auge bis auf die Ohrdecken dunkler. Die Oberseite ist dunkelbraun bis schwarzbraun mit schwarzen Federschäften und einer manchmal aschgrauen Tönung. Die einzelnen Federn sind beige bis ockerfarben gesäumt, wodurch die Oberseite geschuppt wirkt. Auf dem unteren Rücken und den Oberschwanzdecken sind die Säume schmaler. Die Oberflügeldecken sind im Grundton oft etwas heller oder teilweise grauer. Die Unterseite ist überwiegend beige bis ockerbraun oder auch dunkler, oft diffus weißfleckig und zu Kinn und Kehle hin weiß aufgehellt. Die Brustseiten sind bräunlicher, die Flanken graubraun und die Bauchmitte weißlich. Auf diesem Grund findet sich eine feine, unregelmäßige dunkelbraune Querbänderung, die sich manchmal auf den vorderen Hals und die Halsseiten erstreckt. Die Unterschwanzdecken sind beige bis gelblich braun mit feiner dunkler Bänderung. Die Schwingen sind dunkelbraun mit aschgrauem Außensaum, die Schirmfedern beige bis ocker gesäumt und auf den Innenfahnen heller gefleckt. Wie beim Männchen ist der vordere Flügelrand weiß. Die Unterflügel sind graubraun mit hellen Spitzensäumen. Die Steuerfedern sind dunkelbraun mit hellbraunen Säumen. Die Beine und Füße sind matt grünlich braun gefärbt. Adulte Vögel im Schlichtkleid ähneln dem Weibchen im Brutkleid. Beim Männchen ist der Stirnschild stark reduziert, beim Weibchen oft kaum vorhanden. Vögel im ersten Schlichtkleid ähneln ebenfalls dem Weibchen, wirken aber oft insgesamt mehr beige bis gelbbraun.

Während der Wasserhahn in der Südwesthälfte seines Verbreitungsgebiets Stand- oder Strichvogel ist, ziehen die Vögel im nordöstlichen Teil südwärts. Wo genau die Grenze zwischen ziehenden und im Brutgebiet verbleibenden Populationen verläuft, ist unklar. Die Überwinterungsgebiete reichen südwärts über die Großen Sundainseln bis zu den westlicheren der Kleinen Sundainseln. Seltener überwintert die Art auch in Japan einschließlich der südlich gelegenen Pazifikinseln. In Nordpakistan treffen die Vögel ab Mitte Mai in den Brutgebieten ein, haben bis Anfang Juli die Brutgebiete komplett besetzt und ziehen nach der Brutzeit südostwärts ab. Der Wegzug ist im September abgeschlossen. In Nepal wird die Art zwischen Juni und September festgestellt. In Indien und im Süden Pakistans ist der Wasserhahn ein Standvogel, der in wasserreichen Gegenden sein Brutrevier nicht verlässt, teilweise aber auch während des Monsuns weit umherstreift. In Nordchina und Korea wandern die meisten Vögel im Winter nach Süden ab, es scheint jedoch auch einige Hinweise auf Überwinterungen zu geben. In Korea ist die Art zwischen April und November anzutreffen. In Myanmar gibt es nur einzelne Winternachweise und auch im nördlichen Thailand ist sie Zugvogel, im südlichen Teil des Landes ist sie jedoch Standvogel. Südlich des Verbreitungsgebiets kann es zu Übersommerungen kommen.