Eichelspecht

Wie einige andere Arten dieser Gattung leben Eichelspechte in sozialen Verbänden. Die Theorie, dass durch diese soziale Lebensweise ein Lebensraum, der nur beschränkte Ressourcen zur Verfügung stellt, bestmöglich ausgenutzt werden kann (habitat saturation), wird teilweise wieder in Frage gestellt, da Eichelspechte auch in Gegenden mit reichlichem Nahrungsangebot in Familiengruppen leben. Diese Gruppen bestehen aus 2 bis 15 Mitgliedern. Die Gruppen bestehen üblicherweise aus 1–4 männlichen Brütern, 1–2 weiblichen Brütern, wobei eines meist als Hauptbrüterin agiert, und 0–10 Helfern beiderlei Geschlechts. Die Helfer sind meist die Nachkommen aus letztjährigen Bruten. Weibliche Nebenbrüter legen ihre Eier in die Bruthöhle des Hauptweibchens, die diese jedoch bis zum eigenen Legebeginn aus der Höhle trägt, wo sie anschließend von den Familienmitgliedern verzehrt werden. Männliche Nebenbrüter kopulieren mit anderen Weibchen, selten jedoch mit dem Hauptweibchen. Kopulationen von Nebenbrütern werden oft von anderen Männchen, besonders aber dem Hauptmännchen gestört. Eine weitere vehemente innerartliche Aggression kann auftreten, wenn während der Brutzeit ein Hauptbrutpartner stirbt und durch einen anderen ersetzt wird. Dieser zerstört dann fast immer das Gelege oder tötet die Nestlinge. Auch dann, wenn außerhalb der Brutzeit alle männlichen oder weiblichen Brüter verschwinden oder umkommen und Artgenossen von außen diese Lücke zu schließen versuchen, kommt es zu intensiven, oft mehrwöchigen Auseinandersetzungen zwischen den verbliebenen Brütern und Helfern und den Eindringlingen. Außerhalb dieser reproduktiv bestimmten Situationen leben Eichelspechte in ihrem Familienverband kooperativ, jedoch mit gewisser Distanz zusammen. Die meisten Aktivitäten vollziehen sich im Verband, der andauernd in Stimmfühlung verbunden ist. Hierarchiekämpfe innerhalb einer Gruppe wurden nicht beobachtet.

Das Verbreitungsgebiet des Eichelspechtes reicht vom westlichen, pazifiknahen Nordamerika südwärts über weite Teile Mexikos und Mittelamerikas bis in die nördlichen Andenregionen Kolumbiens. Die nördlichsten Vorkommen bilden kleine, isolierte Populationen im Süden Washingtons; fragmentiert und lückenhaft sind die Brutgebiete in Oregon und im nördlichen Kalifornien. Nach Süden und Südosten zu sind geeignete Mittelgebirgs- und Gebirgsregionen fast flächendeckend besiedelt. Auf der Baja California bestehen zwei kleine isolierte Vorkommen. Nach Südosten ist der Eichelspecht in den Bergregionen Arizonas und Neu-Mexikos und lückenhaft im westlichen und zentralen Texas verbreitet. In Mexiko bewohnt die Art vor allem die lichten Eichenwälder der westlichen Küstengebirge sowie die Gebirgsregionen der östlichen und südlichen Sierra Madre. In Mittelamerika sind die Vorkommen weitgehend auf Bergregionen beschränkt. Weitgehend isoliert von diesen mehr oder weniger geschlossenen Verbreitungsgebieten brütet die Art in den Maya Mountains im südlichen Belize, in den daran angrenzenden guatemaltekischen Gebieten sowie im zentralen Bergland Panamas. An den nördlichen und zentralen Andenabhängen Kolumbiens bestehen voneinander weiträumig getrennte Brutvorkommen. Da Eichelspechte bei Nahrungsmangel weit umherstreifen, etablieren sie gelegentlich Brutvorkommen weit vom geschlossenen Vorkommensgebiet entfernt. In den USA bildet zurzeit eine kleine Population auf Santa Catalina den westlichsten Vorposten, eine im Kerr County in Texas den südöstlichsten. Bevorzugte Lebensräume der Art sind aufgelockerte Eichenwälder und Eichen-Kiefern-Mischwälder. Die Art dringt auch entlang von vor allem mit Pappelarten bestandenen Flussläufen in semiaride Gebiete vor und besiedelt große Parks, Friedhöfe oder andere anthropogen gestaltete Landschaften, solange ausreichend Eicheln als Winternahrung zur Verfügung stehen. In den nördlichsten Verbreitungsgebieten brütet der Eichelspecht in reinen Koniferenbeständen, im Süden in tropischen Hartlaubgehölzen. Im südlichen Mittelamerika und in Kolumbien ist die Bindung an Eichen als Nahrungsbaum zwar ebenfalls vorhanden, aber nicht so ausschließlich wie im nördlichen Teil des Verbreitungsareals. Neben Eichen, von deren Früchten viele Populationen des Eichelspechtes sehr stark abhängen, muss ein optimales Habitat ein ausreichendes Angebot an Ameisen und anderen Insekten bereitstellen sowie tote Bäume oder zumindest abgestorbene starke Äste aufweisen, in die Nist- und Schlafhöhlen gezimmert werden können. Auch in Kolumbien, wo das ganze Jahr über Fluginsekten, Früchte und Baumsäfte zur Verfügung stehen, und die Früchte der einzigen dort vorkommenden Eichenart nur eine untergeordnete Bedeutung für die Ernährung der Art haben, sind Eichengehölze, die sogenannten Robledales, bevorzugte Lebensräume. Eichelspechte sind vor allem Brutvögel der Mittelgebirge und der montanen Zonen. In vielen Bereichen ihres Verbreitungsgebietes steigen sie bis zur natürlichen Verbreitungsgrenze ihrer Brut- und Nahrungsbäume auf, in Kolumbien bis über 3500 Meter. Im südlichen Mittelamerika und in Kolumbien fehlt die Art unter 1500 Meter weitgehend. Nur in Teilen Kaliforniens, auf der Baja California sowie an den Südwestabhängen der Sierra Madre del Sur brüten Eichelspechte in tiefgelegenen, küstennahen Bereichen.

Birdlife International listet den Eichelspecht in keiner Gefährdungsstufe. Dieselbe Quelle beziffert die Gesamtpopulation nach einer Schätzung von 2003 mit etwas über 3 Millionen Individuen. In vielen Teilen seines Verbreitungsgebietes ist der Eichelspecht die häufigste Spechtart.