Präriehuhn

Das Präriehuhn kam einst zahlreich in den Prärieregionen östlich der Rocky Mountains vor. Durch Bejagung und Habitatverlust durch Umwandlung von Prärieflächen in Agrarland ist der Bestand stark rückläufig. Das Präriehuhn profitiert zwar vom erweiterten Nahrungsangebot, das ihm Agrarflächen bieten. Für den Nestbau und die Aufzucht der Küken ist es jedoch zwingend auf ursprüngliche Prärie angewiesen. Heute kommt es nur noch in den zentralen USA vor, mit Verbreitungsschwerpunkten in den Bundesstaaten Nebraska, Oklahoma und South Dakota, wo es mit dem ausgesetzten Fasan konkurriert. Die Männchen bleiben auch im Winter an ihren Balzplätzen, die Weibchen wandern nach Süden.

Das größere Präriehuhn war in den 1930er Jahren aufgrund des Jagddrucks und des Verlusts des Lebensraums fast ausgestorben. Allein in Illinois zählte das Präriehuhn im 19. Jahrhundert Millionen. Sie waren ein beliebter Wildvogel, und wie viele Prärievögel, die ebenfalls einen massiven Verlust ihres Lebensraums erlitten haben, sind sie vom Aussterben bedroht. Die Wildvogelpopulation in Illinois lag 2019 bei etwa 200. Sie leben nur noch auf kleinen Parzellen von verwaltetem Prärieland. In ganz Nordamerika wird angenommen, dass die derzeitige Bevölkerung auf etwa 500.000 Personen stark zurückgegangen ist. Im Mai 2000 listete der Canadian Species at Risk Act das größere Präriehuhn als in seinem kanadischen Verbreitungsgebiet ausgestorben auf (Alberta, Saskatchewan, Manitoba, Ontario). Dies wurde im November 2009 erneut vom Ausschuss für den Status gefährdeter wild lebender Tiere in Kanada bestätigt. Dennoch finden weiterhin Sichtungen und Begegnungen in den südzentralen Regionen Alberta und Saskatchewan sowie im Süden Ontarios statt, wo Sichtungen äußerst selten sind. In Staaten wie Iowa und Missouri, in denen einst blühende Präriehühnerpopulationen lebten (schätzungsweise Hunderttausende), ist die Gesamtzahl auf etwa 500 gesunken. Das Missouri Department of Conservation hat jedoch ein Programm zum Import von Präriehühnern aus Kansas und Nebraska gestartet in der Hoffnung, dass sie den Staat wieder bevölkern und auf 3.000 erhöhen können. In Zentralwisconsin leben ungefähr 600 Menschen, verglichen mit 55.000, als die Jagd 1954 verboten wurde. Obwohl dieses Gebiet vor der europäischen Besiedlung überwiegend aus Fichten- und Tamaracksümpfen bestand, entwässerten frühe Pioniere die Sümpfe und versuchten, den armen Boden zu bewirtschaften. Als die Prärien im Süden und Westen durch Landwirtschaft und Entwicklung verloren gingen und die südliche Hälfte von Wisconsin abgeholzt wurde, breiteten sich die Prärien nach Norden in das verlassene Ackerland aus. Heute werden mehr als 30.000 Hektar vom Wisconsin Department of Natural Resources als größerer Lebensraum für Präriehühner verwaltet. Vogelbeobachter reisen aus der ganzen Welt nach Wisconsin, um im April das Central Wisconsin Prairie Chicken Festival zu besuchen, das 2006 vom Golden Sands Resource Conservation & Development Council, Inc. ins Leben gerufen wurde.