Aura sabanera

66 cm

El buitre de cabeza amarilla menor es un carroñero y subsiste casi por completo de carroña. Comerá roadkill o el cadáver de cualquier animal, pero también se sabe que caza por comida, especialmente pequeños animales acuáticos en pantanos. Prefiere carne fresca, pero a menudo no puede hacer el primer corte en el cuerpo de un animal más grande porque su pico no es lo suficientemente fuerte como para rasgar la piel dura. El buitre menor de cabeza amarilla ya no se alimentará de un trozo de carroña una vez que la carne esté en un estado de descomposición extrema, ya que se contamina con toxinas microbianas. Al igual que otros buitres, desempeña un papel importante en su ecosistema al eliminar la carroña que de otra manera sería un caldo de cultivo para la enfermedad. El buitre de cabeza amarilla menor se alimenta usando su vista para localizar la carroña en el suelo, pero también usa su sentido del olfato, una habilidad que es poco común en el mundo aviar. Localiza la carroña detectando el aroma del etilmercaptano, un gas producido por el comienzo de la descomposición de los animales muertos. El lóbulo olfativo de su cerebro responsable de procesar los olores es particularmente grande en comparación con otros animales. Esta característica de los buitres del Nuevo Mundo ha sido utilizada por los humanos: el etilmercaptano se inyecta en las tuberías, y los ingenieros que buscan fugas luego siguen a los buitres que se alimentan. Los buitres rey, que no tienen la capacidad de oler la carroña, siguen a los buitres de cabeza amarilla menores hasta los cadáveres, donde las lágrimas del buitre real abren la piel del animal muerto. Esto permite que el buitre menor de cabeza amarilla menor acceda a los alimentos, ya que no tiene un pico lo suficientemente fuerte como para rasgar la piel de animales más grandes. Este es un ejemplo de dependencia mutua entre especies. Generalmente es desplazado de los cadáveres por buitres de pavo y buitres reales, debido a su mayor tamaño.

Se encuentra en Argentina, Belice, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guayana Francesa, Guatemala, Guyana, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Surinam, Uruguay y Venezuela. Sus hábitats naturales son pastizales de tierras bajas subtropicales o tropicales estacionalmente húmedos o inundados, pantanos, manglares y antiguos bosques muy degradados. Puede deambular sobre campos secos y claros. No se encuentra generalmente en regiones de gran altitud. Esta ave con su aspecto de cuervo dio pie a la denominación de la Quebrada de los Cuervos en Uruguay, donde habitan junto con el buitre negro y el buitre de pavo.