Quebrantahuesos

1.2 m

40 años

Al igual que otros buitres, es un carroñero, que se alimenta principalmente de los restos de animales muertos. La dieta del buitre barbudo comprende mamíferos (93%), aves (6%) y reptiles (1%), con ungulados de tamaño mediano que forman una gran parte de la dieta. Los buitres barbudos evitan restos de especies más grandes (como vacas y caballos) probablemente debido a la relación costo / beneficio variable en la eficiencia de manejo, el proceso de ingestión y el transporte de los restos. Por lo general, desdeña la carne real y vive con una dieta que suele ser del 85 al 90% de la médula ósea. Esta es la única especie de ave viva que se especializa en alimentarse de médula. El buitre barbudo puede tragarse entero o morder huesos frágiles hasta el tamaño del fémur de un cordero y su poderoso sistema digestivo disuelve rápidamente incluso piezas grandes. El buitre barbudo ha aprendido a romper huesos demasiado grandes para ser tragados al llevarlos en vuelo a una altura de 50–150 m (160–490 pies) sobre el suelo y luego arrojarlos sobre rocas debajo, lo que los rompe en pedazos más pequeños y expone la médula nutritiva. Pueden volar con huesos de hasta 10 cm (3,9 pulgadas) de diámetro y un peso de más de 4 kg (8,8 lb), o casi igual a su propio peso. Después de soltar los huesos grandes, el buitre barbudo se desliza en espiral o se desliza hacia abajo para inspeccionarlos y puede repetir el acto si el hueso no está suficientemente agrietado. Esta habilidad aprendida requiere una práctica extensa por parte de aves inmaduras y toma hasta siete años para dominarla. Su antiguo nombre de ossifrage ("rompe huesos") se relaciona con este hábito. Con menos frecuencia, se ha observado que estas aves intentan romper huesos (generalmente de tamaño mediano) martillándolas con su pico directamente en las rocas mientras están encaramadas. Durante la temporada de cría se alimentan principalmente de carroña. Prefieren extremidades de ovejas y otros pequeños mamíferos y llevan la comida al nido, a diferencia de otros buitres que alimentan a sus crías por regurgitación. La presa viva a veces es atacada por el buitre barbudo, con tal vez una mayor regularidad que cualquier otro buitre. Entre estos, las tortugas parecen ser especialmente favorecidas dependiendo de su abundancia local. Las tortugas depredadas pueden ser casi tan pesadas como el buitre de caza. Para matar tortugas, los buitres barbudos vuelan con ellos a cierta altura y los dejan caer para abrir las conchas duras de los reptiles voluminosos. Se ha observado que las águilas reales matan a las tortugas de la misma manera. Se ha observado que otros animales vivos, hasta casi su propio tamaño, son predadamente capturados y arrojados en vuelo. Entre estos se encuentran hyraxes de roca, liebres, marmotas y, en un caso, un lagarto monitor de 62 cm (24 pulgadas) de largo. Se sabe que los animales más grandes son atacados por buitres barbudos, como cabras montesas, cabras Capra, gamuzas y Steenbok. Estos animales han sido asesinados al ser sorprendidos por las grandes aves y golpeados con alas hasta que caen en los precipicios rocosos y mueren; aunque en algunos casos pueden ser asesinatos accidentales cuando tanto el buitre como el mamífero se sorprenden. Muchos animales grandes muertos por buitres barbudos son jóvenes inestables, o han aparecido enfermos u obviamente heridos. Se ha informado anecdóticamente que los humanos fueron asesinados de la misma manera. Sin embargo, esto no está confirmado, y si sucede, la mayoría de los biólogos que han estudiado las aves generalmente están de acuerdo en que sería accidental por parte del buitre. Ocasionalmente, se ha informado que las aves más pequeñas que habitan en el suelo, como las perdices y las palomas, se han comido, posiblemente como carroña fresca (que generalmente son ignoradas por estas aves) o matadas con alas batientes por el buitre. Mientras buscan huesos o presas vivas mientras están en vuelo, los buitres barbudos vuelan bastante bajo sobre el suelo rocoso, manteniéndose alrededor de 2 a 4 m (6.6 a 13.1 pies) de altura. Ocasionalmente, las parejas reproductoras pueden alimentarse y cazar juntas. En las tierras altas de Etiopía, los buitres barbudos se han adaptado para vivir en gran medida de los desechos humanos.

Los quebrantahuesos habitan en zonas montañosas y escarpadas, dotadas de grandes barrancos o acantilados desde donde poder arrojar sus capturas para alimentarse de ellas. Además, prefiere buscar también zonas de cuevas, donde pueda nidificar sin ser molestado. Los quebrantahuesos suelen compartir hábitat con rebecos y cabras monteses. La zona de nidificación y alimentación puede ser abandonada si no hay cadáveres en ella, aunque luego retornan con sus capturas. Estudios realizados en Sudáfrica demostraron que los quebrantahuesos meridionales pueden recorrer planeando zonas de hasta 30 km² buscando algo con que alimentarse. Los jóvenes que se independizan de sus padres también recorren largas distancias, pero vuelven a sus áreas de origen cuando llegan a la madurez para encontrar pareja y formar un nido, por lo que la velocidad a la que se expande su área de distribución es muy lenta.