Zorro volador de cabeza gris

23 - 29 cm

Alrededor del anochecer, los zorros voladores de cabeza gris abandonan el gallinero y viajan hasta 50 km por noche para alimentarse de polen, néctar y fruta. La especie consume flores frutales y pólenes de alrededor de 187 especies de plantas. Estos incluyen el eucalipto, particularmente Corymbia gummifera, Eucalyptus muelleriana, E. globoidea y E. botryoides, y frutas de una amplia gama de árboles de la selva tropical, incluidos miembros del género Ficus. Estos murciélagos se consideran especialistas secuenciales, ya que se alimentan de una variedad de alimentos. Los zorros voladores de cabeza gris, junto con las otras tres especies de zorros voladores australianos, cumplen un papel ecológico muy importante al dispersar el polen y las semillas de una amplia gama de plantas nativas australianas. El zorro volador de cabeza gris es el único nectarívoro y frugívoro de mamíferos que ocupa áreas sustanciales de selvas tropicales subtropicales, por lo que es de importancia clave para esos bosques. Los dientes, la lengua y el paladar de los murciélagos pteropodidos pueden extraer los jugos de las plantas de los alimentos, solo tragando semillas más pequeñas de la comida. Los incisivos contienen elementos como la fruta, y el material fibroso se expulsa de la boca después de que se mastica y se ingiere el jugo; Las semillas más grandes pueden mantenerse en la boca y dispersarse a varios kilómetros del árbol. En consecuencia, se elimina la necesidad del elaborado tracto intestinal de la mayoría de los herbívoros. Algunas plantas fructíferas producen alimento para los zorros voladores, y P. poliocephalus se siente atraído por el aroma de sus flores y frutos y es capaz de localizar el color pálido que indica la fuente; Los frutos y las flores de las especies que atraen a las aves a la luz del día suelen ser rojos y púrpuras contrastantes. La fuente de alimento también se presenta lejos del follaje que puede obstruir el acceso del murciélago. La mayoría de los árboles en los que se alimenta esta especie producen néctar y polen estacionalmente y son abundantes de manera impredecible, por lo que los rasgos de migración del zorro volador se enfrentan a esto. El momento en que los zorros voladores dejan sus perchas para alimentarse depende de la luz de los forrajes y del riesgo de depredación. Los zorros voladores tienen más tiempo y luz cuando buscan comida si dejan sus perchas temprano en el día. Toda la colonia puede irse más tarde si hay un ave depredadora, mientras que las hembras lactantes se van antes. Con los machos, los solteros se van antes que los machos que tienen el harén, que vigilan y esperan hasta que se hayan ido todas sus hembras. Los zorros voladores que abandonan el gallinero antes son más vulnerables a la depredación, y algunos zorros voladores esperarán a que otros se vayan, un fenómeno denominado efecto "después de ti".

Los zorros voladores de cabeza gris viven en diversos hábitats, como selvas tropicales, bosques y pantanos. Estos campamentos son de tamaño variable y se reubican estacionalmente; en las épocas más cálidas del año ocupan barrancos frescos y húmedos en grandes grupos. Durante el día, los individuos residen en grandes dormideros (colonias o "campamentos") formados por cientos o decenas de miles de individuos. Las colonias se forman en lugares aparentemente arbitrarios. La vegetación de los dormideros incluye manchas de selva tropical, rodales de melaleuca, manglares y vegetación ribereña, pero los dormideros también ocupan vegetación muy modificada en zonas urbanas. Durante muchos años existió un ejemplo destacado en el Real Jardín Botánico de Sídney. Sin embargo, los jardines botánicos instituyeron una polémica política para eliminarlos de los terrenos del jardín. Ahora se encuentran dispersos por todo Queensland. Los desplazamientos de los zorros voladores de cabeza gris están influidos por la disponibilidad de alimento. Su población es muy fluida, ya que se desplazan en respuesta a la floración irregular de ciertas especies de plantas. Son polinizadores clave y dispersores de semillas de más de 100 especies de árboles y plantas autóctonas. El zorro volador de cabeza gris es un migrante parcial que utiliza los vientos para facilitar los desplazamientos a larga distancia. No migra en una dirección constante, sino en la que le resulte más beneficiosa en cada momento. Aunque a lo largo del siglo XX se registró en pequeñas cantidades de forma esporádica, no fue hasta la década de 1980 cuando los zorros voladores de cabeza gris visitaron Melbourne de forma rutinaria, con un campamento permanente desde la década de 1990. Su residencia en el Jardín Botánico de Melbourne fue objeto de controversia, y los murciélagos acabaron por ser disuadidos y trasladados a Yarra Bend, en el río de la ciudad. El campamento de este lugar quedó diezmado durante una ola de calor, lo que obligó a rehabilitarlo para mantener a la población reubicada. También se dice que los traslados forzosos propiciaron el descubrimiento de los huertos del valle de Goulburn. Asimismo, el primer campamento permanente del que se tiene constancia en Adelaida se estableció en 2010. La propagación se debe probablemente al calentamiento global, la pérdida de hábitat y la sequía; mientras que la ubicación de los nuevos campamentos parece responder a la urbanización: un suministro fiable de alimentos (como plantaciones de eucaliptos autóctonos y árboles frutales de traspatio) y temperaturas más cálidas debido al cambio climático y las islas de calor urbanas.