Secretario

1.5 m

A diferencia de la mayoría de las aves rapaces, el pájaro secretario es en gran parte terrestre, cazando a su presa a pie. Los adultos cazan en parejas y, a veces, como bandadas familiares sueltas, recorriendo el hábitat con grandes zancadas. La presa puede consistir en insectos como langostas y escarabajos, mamíferos que varían en tamaño desde ratones hasta liebres y mangostas, cangrejos, lagartijas, serpientes, tortugas, pájaros pequeños, huevos de aves y, a veces, animales muertos muertos en incendios de hierba o arbustos. Los herbívoros más grandes generalmente no se cazan, aunque hay algunos informes de pájaros secretarios que matan gacelas y cachorros de guepardo. La importancia de las serpientes en la dieta se ha exagerado en el pasado, aunque pueden ser localmente importantes y las especies venenosas como las víboras y las cobras se encuentran regularmente entre los tipos de serpientes que se aprovechan. Las secretarias no comen carroña. Las aves a menudo expulsan a las presas de la hierba alta pisoteando la vegetación circundante. Sus plumas de cresta pueden elevarse durante una cacería, lo que puede ayudar a asustar al objetivo y proporcionar sombra para la cara. Un pájaro perseguirá a la presa con las alas extendidas y matará golpeando con los golpes rápidos de los pies. Solo con presas pequeñas, como avispas, el pájaro usará su pico para recogerlas directamente. Hay algunos informes de que, al capturar serpientes, un pájaro secretario tomará vuelo con su presa y luego la dejará morir, aunque esto no se ha verificado. Incluso con presas más grandes, la comida generalmente se traga entera a través de la considerable abertura de las aves. Ocasionalmente, como otros rapaces, sujetarán un alimento con sus pies mientras lo destrozan con su pico. Los alimentos que no pueden ser digeridos se regurgitan como gránulos de 40–45 mm (1.6–1.8 in) de diámetro y 30–100 mm (1.2–3.9 in) de longitud. Estos se dejan caer en el suelo, por lo general, cerca del gallinero o los nidos. La secretaria tiene un tracto digestivo relativamente corto en comparación con otras aves africanas grandes con dietas más mixtas, como la avutarda kori. El intestino anterior está especializado para el consumo de grandes cantidades de carne y hay poca necesidad de la descomposición mecánica de los alimentos. El cultivo está dilatado y la molleja no es muscular como en otras aves carnívoras. El intestino grueso tiene un par de cecas vestigiales, ya que no se requiere la digestión fermentativa del material vegetal. Las aves secretarias se especializan en pisotear a sus presas hasta que las matan o las inmovilizan. Este método de caza se aplica comúnmente a lagartos o serpientes. Se descubrió que un hombre adulto entrenado para golpear a una serpiente de goma en una placa de fuerza golpeaba con una fuerza igual a cinco veces su propio peso corporal, con un período de contacto de solo 10-15 milisegundos. Este breve tiempo de contacto sugiere que el pájaro secretario se basa en una selección visual superior para determinar la ubicación precisa de la cabeza de la presa. Aunque se sabe poco sobre su campo visual, se supone que es grande, frontal y binocular. Las aves secretarias tienen patas inusualmente largas (casi el doble que otras aves terrestres de la misma masa corporal), lo que se cree que es una adaptación para el método único de caza de pisotones / golpes. Sin embargo, estas extremidades largas también parecen disminuir su eficiencia de carrera. El ecofisiólogo Steve Portugal y sus colegas han planteado la hipótesis de que los extintos Phorusrhacidae (aves del terror) pueden haber empleado una técnica de caza similar a la de las secretarias porque son anatómicamente similares, aunque no están estrechamente relacionados. Las aves secretarias rara vez se encuentran con otros depredadores, excepto en el caso de las águilas rojizas que robarán sus muertes. Las águilas roban principalmente presas más grandes y atacarán a las secretarias tanto solitarias como en parejas. Las parejas de Secretarybird a veces tienen éxito en alejar a las águilas e incluso pueden derribarlas y clavarlas al suelo. Las aves secretarias, como todas las aves, tienen parásitos de sangre de hematozoos que incluyen Leucocytozoon beaurepairei Dias 1954 registrado en Mozambique. Se ha descubierto que las aves silvestres de Tanzania tienen Hepatozoon ellisgreineri, un género que es único entre los hematozoos aviares en la maduración en granulocitos, principalmente heterófilos. Los ectoparásitos incluyen los piojos Neocolpocephalum cucullare (Giebel) y Falcolipeurus secretarius (Giebel).

La secretaria es endémica del África subsahariana y generalmente no es migratoria, aunque puede ser localmente nómada ya que sigue a la lluvia y la abundancia resultante de presas. Su rango se extiende desde Senegal hasta Somalia y hacia el sur hasta la provincia del Cabo, Sudáfrica. La especie también se encuentra en una variedad de elevaciones, desde las llanuras costeras hasta las tierras altas. El secretario prefiere praderas abiertas, sabanas y matorrales (Karoo) en lugar de bosques y arbustos densos que pueden impedir su existencia de cursor. Más específicamente, prefiere áreas con césped por debajo de 0,5 m (1 pie 8 pulgadas) de alto y evita las personas con césped por encima de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de alto. Es más raro en los pastizales del norte de su área de distribución que, de lo contrario, parecen similares a las áreas del sur de África donde es abundante, lo que sugiere que puede evitar las regiones más cálidas. También evita los desiertos.