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Esta especie normalmente se alimenta sola o en parejas, pero a veces también se alimenta en grandes bandadas. Es un generalista, aunque los anfibios y los peces forman la mayor parte de su dieta. La dieta también incluye camarones, insectos y roedores. El tipo de comida que toman parece variar según la ubicación, con ranas con garras y renacuajos que son partes importantes de la dieta en África oriental y meridional y los peces pequeños son casi la única presa tomada en Malí. Debido a que está dispuesto a tomar una amplia gama de alimentos y también a presas muy pequeñas, no tiene recursos limitados y solo se alimenta durante parte del día. El método habitual de caza es caminar en aguas poco profundas en busca de presas. La presa se ubica de manera diferente según las circunstancias; Si el agua es clara, puede cazar a simple vista, pero si el agua es muy fangosa, sondea su pico abierto en agua o barro y lo cierra. Puede arrastrar un pie a la vez en la parte inferior o abrir repentinamente sus alas para sacar a la presa de su escondite. La presa atrapada en el lodo se agita antes de tragarla para limpiarla, o si está disponible, se lleva a aguas más claras para hacerlo. La especie también se alimenta mientras está en vuelo. Un pájaro vuela lentamente sobre el agua con las piernas colgando y la cabeza mirando hacia abajo, luego baja los pies y se mueve momentáneamente cuando se ve una presa. La presa es arrebatada con el billete y tragada en vuelo. Este método de caza puede ser muy exitoso, ya que una ave atrapa presas en 27 de 33 intentos durante una sesión de 45 minutos. También es oportunista y se alimenta de enjambres de termitas cuando realizan sus vuelos nupciales, arrebatando hasta 47 alates (termitas voladoras) en cinco minutos. Esta especie se ha registrado buscando insectos enrojecidos por el pastoreo de ganado vacuno y búfalo, de una manera similar a las garzas de ganado, y se ha observado la pesca en la espalda de los hipopótamos. También se ha registrado alimentándose en asociación con mangostas congregadas; Cuando una banda de mangostas comenzó a cazar ranas en el barro seco al lado de un charco de agua, un par de hamerkops asistieron al grupo de alimentación, atrapando ranas que escaparon de las mangostas.

El hamerkop ocurre en África al sur del Sahara, Madagascar y la costa sudoeste de Arabia. Requiere agua poco profunda en la que forrajear, y se encuentra en todos los hábitats de humedales, incluidos ríos, arroyos, piscinas estacionales, estuarios, embalses, pantanos, manglares, tierras de regadío como arrozales, sabanas y bosques. En Tanzania, también ha comenzado recientemente a alimentarse de costas rocosas. En Arabia, se encuentra en wadis rocosos con agua corriente y árboles. La mayoría son sedentarios dentro de sus territorios, que están en parejas, pero algunos migran a un hábitat adecuado solo durante la estación húmeda. La especie es muy tolerante con los humanos y se alimenta y se reproduce fácilmente en aldeas y otros hábitats creados por humanos.