Un cormoran de Vieillot un canard?

Le petit cormoran mesure environ 50 centimètres de long et est à peine plus petit que le cormoran indien (Phalacrocorax fuscicollis). Le cormoran indien a un bec plus étroit et plus long qui se termine par une pointe de crochet proéminente, un iris bleu et un profil de tête plus pointu. L'oiseau adulte nicheur a un plumage tout noir brillant avec des taches blanches et des filoplumes sur le visage. Il y a aussi une courte crête à l'arrière de la tête. Les yeux, la peau gulaire et le visage sont foncés. Chez l'oiseau non nicheur ou juvénile, le plumage est brunâtre et le bec et la peau gulaire peuvent apparaître plus charnus. La crête devient discrète et une petite tache blanche bien marquée sur la gorge est parfois visible. Vers l'ouest de la vallée de l'Indus, son aire de répartition peut se chevaucher avec des cormorans pygmées vagabonds (Microcarbo pygmaeus), qui peuvent être difficiles à différencier sur le terrain et sont parfois même considérés comme conspécifiques. Les sexes sont indiscernables sur le terrain, mais les mâles ont tendance à être plus gros. Des plumages gris argenté anormaux ont été décrits. L'espèce a été décrite par Vieillot en 1817 comme Hydrocorax niger. Le genre Hydrocorax signifie littéralement corbeau d'eau. Il a ensuite été inclus avec les autres cormorans du genre Phalacrocorax, mais certaines études placent les plus petits «microcormorants» sous le genre Microcarbo.