Urubu à tête jaune

66 cm

Le vautour à tête jaune est un charognard et subsiste presque entièrement de charognes. Il mangera la route ou la carcasse de tout animal, mais il est également connu pour chasser pour se nourrir, en particulier les petits animaux aquatiques dans les marais. Il préfère la viande fraîche, mais ne peut souvent pas faire la première coupe dans la carcasse d'un animal plus gros parce que son bec n'est pas assez fort pour se déchirer dans la peau dure. Le vautour à tête jaune moindre ne se nourrit plus d'un morceau de charogne une fois que la viande est dans un état de décomposition extrême, car elle est contaminée par des toxines microbiennes. Comme les autres vautours, il joue un rôle important dans son écosystème en éliminant la charogne qui serait autrement un terrain fertile pour la maladie. Le vautour à tête jaune moindre se nourrit de sa vue pour localiser les charognes sur le sol, mais utilise également son odorat, une capacité qui est rare dans le monde aviaire. Il localise la charogne en détectant l'odeur de l'éthylmercaptan, un gaz produit par les débuts de la décomposition chez les animaux morts. Le lobe olfactif de son cerveau responsable du traitement des odeurs est particulièrement grand par rapport aux autres animaux. Cette caractéristique des vautours du Nouveau Monde a été utilisée par les humains: l'éthylmercaptan est injecté dans les pipelines, et les ingénieurs à la recherche de fuites suivent ensuite les vautours butineurs. Les vautours royaux, qui n'ont pas la capacité de sentir la charogne, suivent les plus petits vautours à tête jaune jusqu'aux carcasses, où les vautours royaux déchirent la peau de l'animal mort. Cela permet au plus petit vautour à tête jaune d'accéder à la nourriture, car il n'a pas un bec assez fort pour déchirer la peau des plus gros animaux. Ceci est un exemple de dépendance mutuelle entre les espèces. Il est généralement déplacé des carcasses par les vautours de dinde et les vautours royaux, en raison de leur plus grande taille.

On le trouve en Argentine, au Belize, en Bolivie, au Brésil, au Chili, en Colombie, au Costa Rica, en Équateur, au Salvador, en Guyane française, au Guatemala, en Guyane, au Honduras, au Mexique, au Nicaragua, au Panama, au Paraguay, au Pérou, au Suriname, en Uruguay et au Venezuela. Ses habitats naturels sont des prairies de plaine subtropicales ou tropicales humides ou inondées saisonnièrement, des marécages, des mangroves et d'anciennes forêts fortement dégradées. Il peut errer sur les champs secs et les clairières. On ne le trouve généralement pas dans les régions de haute altitude. Cet oiseau avec son aspect en quelque sorte corbeau a donné son nom à la Quebrada de los Cuervos (ravin des corbeaux) en Uruguay, où ils vivent avec le vautour noir et le vautour de dinde.