Tantale blanc

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Le régime alimentaire de la cigogne laiteuse est varié. En Malaisie, le noyau de l'alimentation semble être constitué de limaces de boue de Periophthalmus et de Gobiidae de 10–23 cm de long; bien que le poisson-chat Arius spp. peut être une composante alimentaire principale dans le sud de Sumatra. Les autres proies enregistrées dans le sud de Sumatra incluent le chano, le limon géant (Periophthalmodon schlosseri), les espèces de mulets de Moolgards et Chelon, le poisson-chat de l'anguille Plotosus canius, l'eleutheronema tetradactylum à quatre doigts et le pomfret argenté Pampus chinesis. Des serpents et des grenouilles seraient également prélevés pour se nourrir, en particulier pour nourrir les jeunes. Les parents nourrissent les oisillons de gros poissons, anguilles et limaces jusqu'à 20 cm de long. À Sumatra, l'élongé Pseudapocryptes allongé de la boue boueuse était la proie la plus commune trouvée dans les nids. Les autres proies trouvées dans les nids comprennent la crevette indienne et une espèce de poisson clupéide Thryssa dussumieri. Les jeunes mangent avec voracité; les petits jeunes jusqu'à deux semaines peuvent être nourris par l'oiseau parent jusqu'à quatre fois en deux heures, mais les jeunes plus âgés moins souvent. Parce que l'alimentation commence avant que tous les jeunes n'éclosent, les poussins les plus jeunes (et les plus petits) sont défavorisés sur le plan de la concurrence et meurent généralement de faim, d'autant plus que l'oiseau parent ne semble pas distribuer la nourriture également entre les couvées. À des températures élevées, les adultes apportent parfois de l'eau au nid et la font baver de leurs becs au-dessus des oisillons pour se rafraîchir et boire. Les cigognes laiteuses semblent également exploiter les crevettes commerciales comme nourriture. Les étangs à crevettes actifs durent généralement trois mois avant le séchage, après quoi les crevettes restantes sont exposées au fond lorsque le niveau de l'eau baisse, et la cigogne laiteuse et d'autres échassiers viennent se nourrir des crevettes restantes. Un tel avantage alimentaire pourrait devenir de plus en plus disponible à mesure que l'aquaculture terrestre s'étend à Kuala Gula. À Java, on rapporte également qu'ils se nourrissent dans les étangs à poissons, en particulier après la saison sèche, lorsque les eaux se sont retirées pour découvrir des étendues de boue adaptées à leur alimentation. Ces environnements créés par l'homme peuvent cependant défavoriser la reproduction. L'apport alimentaire quotidien de la cigogne laiteuse a été estimé à 630 g de poids humide, ce qui peut être atteint en moins de deux heures à une intensité d'alimentation maximale. Divers mécanismes d'alimentation ont été notés dans cette cigogne. Cependant, comme dans d'autres Mycteria, la cigogne laiteuse localise et capture les proies principalement par le toucher, généralement par tâtonnement ou sondage direct. Parce que l'emplacement des aliments est principalement tactile, la recherche de nourriture est plus efficace à des concentrations élevées de proies. La méthode de tâtonnement consiste à marcher lentement dans l'eau peu profonde avec le bec partiellement ouvert submergé environ les trois quarts dans l'eau. La cigogne ferme rapidement ses mandibules lorsqu'un objet de proie touche le till à tâtons, lève la tête et avale rapidement l'objet entier après quelques lancers. Après avoir avalé un gros poisson, la cigogne peut se reposer jusqu'à une minute avant de reprendre la recherche de nourriture. Alternativement, l'oiseau peut se tenir passivement au bord de l'eau avec son bec semi-ouvert constamment immergé dans l'eau où les vagues sont présentes, de sorte que l'eau s'écoule à travers les mandibules de l'oiseau. La cigogne laiteuse tire aussi parfois son bec dans l'eau en arc de côté en se tenant debout ou en marchant, jusqu'à ce que le bec touche une proie. Une autre méthode d'alimentation tactile courante dans cette cigogne consiste à sonder directement son bec autour de trous profonds dans la boue. Avec les mandibules partiellement ouvertes, l'oiseau insère et retire partiellement son bec de la boue pendant 5 à 32 secondes par trou. Le bec est souvent inséré dans la boue aux trois quarts sur la longueur du bec, mais parfois le long des yeux ou jusqu'aux yeux. D'autres méthodes de recherche de nourriture observées dans cette cigogne sont des mécanismes d'élevage de proies typiques d'autres espèces de Mycteria. L'un d'eux est le remuer du pied, par lequel la cigogne se tient sur une jambe et perturbe le lit de la rivière avec le pied de la jambe opposée; qui peut chasser les proies aquatiques d'endroits inaccessibles aux cigognes. Les cigognes laiteuses se nourrissent également en troupeaux à forte densité de proies, ce qui leur permet de rincer en coopération les poissons en eau peu profonde pour les détourner vers leurs becs semi-ouverts; comme cela a été observé en Java. Les cigognes laiteuses se nourrissent également souvent en agrégats aux côtés d'autres espèces d'oiseaux échassiers tels que les adjudants inférieurs et les aigrettes. Cette cigogne détecte parfois des proies aquatiques par une recherche visuelle directe. Pendant et après la saison des pluies locale, qui dure de novembre à mars, les individus se nourrissent apparemment en grand nombre dans les rizières inondées; et la baisse du nombre d'individus observés sur la côte peut refléter les conditions d'alimentation plus favorables à l'intérieur des terres. Des observations ont été régulièrement signalées le long de la rivière Batang Hari à 50 km de la côte. Pendant la reproduction, les juvéniles se nourrissent généralement près de la colonie de reproduction dans des bassins de mangroves peu profonds à forte densité de poissons.

L'aire de répartition de la cigogne laiteuse est limitée à l'Asie du Sud-Est, où elle est largement mais irrégulièrement répartie. Il se produit à Sumatra (son bastion mondial), Java, Sulawesi, l'est de la Malaisie, le Cambodge, le sud du Vietnam (où il s'est probablement recolonisé en grande partie après la guerre de 1963-1975), Bali, Sumbawa, Lombok et Buton. Historiquement, il s'est produit dans le sud de la Thaïlande, mais il est maintenant très probablement éteint ici. Un spécimen de cigogne laiteuse mâle adulte parfait de Setul dans la péninsule de Thaïlande, prélevé à partir de 1935, a ensuite été trouvé parmi les collections de la Zoological Reference Collection à l'Université nationale de Singapour, ce qui suggère que l'espèce y résidait auparavant. Le spécimen découvert était le premier, et probablement aussi la dernière cigogne laiteuse à être signalée en Thaïlande, bien que cette cigogne visite probablement encore occasionnellement la Thaïlande comme vagabond. Il est également vagabondé ailleurs dans des pays tels que Bali et Sumbawa, et réside à Sumatra, Java et Sulawesi (tous en Indonésie). La cigogne laiteuse a été signalée pour la première fois à Sulawesi lorsqu'un groupe de cinq individus apparemment résidents y a été aperçu en 1977. L'île de Madura peut également héberger une population importante après que 170 individus y ont été aperçus en 1996. La cigogne laiteuse se répartissait auparavant plus largement dans le sud-est Asie. Par exemple, il était autrefois largement distribué le long des côtes de la péninsule malaisienne, mais est désormais limité à la forêt de mangroves de Matang à Perak. La cigogne laiteuse est principalement une espèce côtière de plaine dans toute son aire de répartition; où il habite la mangrove, les marais d'eau douce et de tourbe et les estuaires. Les seuls enregistrements de reproduction prouvés sont cependant signalés dans les mangroves bordant les aires d'alimentation. Il se nourrit sur les vasières de marée, dans les bassins salins ou d'eau douce peu profonds, les marais d'eau douce, les étangs à poissons, les rizières; et sur les marais arrière le long des plaines inondables des rivières jusqu'à 15 km de la côte. Les besoins en matière d'habitat de reproduction de la cigogne laiteuse sont des forêts de mangroves étendues et non perturbées (et probablement aussi fluviales ou arides) avec de grands arbres remarquables derrière elle; et des bassins peu profonds dans la forêt pour que les juvéniles se nourrissent. Les grands arbres sont également utilisés pour se reposer, et il devrait y avoir suffisamment de membres individuels pour décoller. En l'absence de tels arbres appropriés, des alternatives artificielles telles que des roues de chariot montées sur des poteaux ont été proposées. Dans la péninsule de Malaisie, la cigogne laiteuse est plus exclusivement marine que la cigogne peinte congénérique. Cependant, les aires de répartition des deux espèces se chevauchent dans les plaines marécageuses du Cambodge, où elles utilisent probablement les mêmes habitats.