Pétrel de Barau

Les Pétrels de Barau sont des oiseaux océaniques migrateurs qui quittent l'île de La Réunion et ses abords vers le mois de mai, la saison de reproduction étant terminée, pour se disperser loin vers le nord et l'est de l'océan Indien. Les adultes reviennent vers leur île natale chaque année à partir de septembre pour se reproduire. Pendant la période de nidification, l'espèce fréquente alors un secteur océanique de pêche plus proche de La Réunion mais s'étendant néanmoins jusqu'à 1 400 km des côtes réunionnaises dans le sud du bassin des Mascareignes et de Madagascar. En cette saison, il est alors fréquent d'observer des individus ou des groupes qui survolent le littoral ouest en fin de journée avant de rejoindre leurs terriers dans les hauteurs du massif du Piton des Neiges. Ils empruntent les couloirs des rivières ou des grandes ravines, principalement celui de la Rivière Saint-Étienne et celui de la rivière des Galets, et profitent des courants ascendants chauds pour gagner de l'altitude selon une trajectoire spiralée. Lorsqu'environ 45 minutes après avoir passé les plages, ils parviennent aux colonies vers 2 500 m d'altitude en fonçant le long des parois, ils s'immobilisent brutalement au-dessus de la végétation et se laissent tomber dans les broussailles pour finir d'accéder à leurs nids en marchant maladroitement. Les nids sont généralement creusés dans un sol riche en humus sous la végétation dense arbustive de petits plateaux accrochés aux falaises sous les hauts sommets. L'entrée des terriers mesure environ 10 à 11 cm de haut et 19 cm de large. Ils sont profonds en moyenne de 90 cm à 1 m, mais peuvent atteindre jusqu'à 2 m. Au bout se trouve une chambre d'incubation d'un diamètre de 35 cm. Dans les colonies des zones de plateau, la densité peut atteindre 0,35 terrier/m. On trouve aussi des terriers, plus rares et plus épars, en zone de falaise ou de crête, où la végétation est moins fournie. Il arrive exceptionnellement que certains nids soient simplement établis à l'abri des rochers sans avoir été creusés. La femelle, comme chez tous les Pterodroma, ne pond qu'un seul œuf par saison. Celui-ci est couvé par chacun des parents par périodes alternées d'au moins cinq jours. On ne connaît pas encore avec certitude les dates de ponte et d'éclosion. On suppose par comparaison avec des espèces voisines que le poussin éclot au début de janvier après une cinquantaine de jours d'incubation. L'envol des jeunes survient entre début avril et mi-mai. La technique de décollage des Pétrels de Barau est très particulière. En quittant leur terrier, les oiseaux se laissent rouler dans la pente pour atteindre la falaise d'où ils peuvent s'envoler. Les jeunes se laissent même tomber dans le vide un instant avant de battre des ailes. Les Pétrels de Barau n'émettent de cris que lorsqu'ils sont en vol au-dessus des terres, le plus souvent en situation de poursuite ou au-dessus des sites de nidification. En mer ou au nid, ils restent silencieux. En mer, le nom créole de taille-vent n'est pas usurpé car le Pétrel de Barau a un vol caractéristique très vif. Il rase le sommet des vagues, et brusquement, comme on donnerait un coup de couteau, remonte de 10 à 20 m en position perpendiculaire à la mer et redescend ensuite aussi brusquement. Il se nourrit de calmars, notamment Sthenoteuthis oualaniensis, et de poissons d'une dizaine de centimètres de longueur. En plein océan il est souvent solitaire mais peut aussi s'intégrer à des troupes regroupant plusieurs espèces d'oiseaux. Les Pétrels de Barau seraient adultes à 6 ans et pourraient vivre environ 30 ans. D'une manière générale, la connaissance récente de cette espèce, la difficulté d'accès à ses zones de reproduction, ses mœurs nocturnes et sa dispersion océanique font qu'il reste beaucoup à apprendre à son sujet. La pose en avril 2010 de balises Argos de moins de 10 g sur le dos de jeunes Pétrels de Barau devrait en particulier ouvrir la voie à de nouvelles découvertes.

Les incertitudes sur les hypothèses de calcul de la population sont encore nombreuses et ne permettent pas de donner de valeurs précises. Le nombre de couples serait compris entre 2 200 selon l'estimation la plus restrictive et 5 000 dans l'évaluation la plus large, ce qui avec les juvéniles représenterait un effectif total de 9 000 à 20 000 individus. Les Pétrels de Barau ne se reproduisent de nos jours qu'à La Réunion. Un nid a cependant été observé en 1974 sur l'île Rodrigues, des os trouvés à l'île Amsterdam pourraient appartenir à cette espèce et indiquer une nidification ancienne, enfin des individus ont été observés en prospection dans une vallée de l'île Maurice. À la Réunion, les colonies de nidification se situent à haute altitude près du Piton des Neiges, du Gros Morne ou du Grand Bénare.