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Cette espèce se nourrit normalement seule ou par paires, mais se nourrit aussi parfois en grands troupeaux. C'est un généraliste, bien que les amphibiens et les poissons constituent la plus grande partie de son alimentation. Le régime alimentaire comprend également des crevettes, des insectes et des rongeurs. Le type de nourriture qu'ils consomment semble varier selon le lieu, les grenouilles et les têtards à griffes étant des éléments importants de l'alimentation en Afrique orientale et australe et les petits poissons étant presque la seule proie capturée au Mali. Parce qu'il est prêt à prendre une large gamme de produits alimentaires et à prendre également de très petites proies, il n'est pas limité en ressources et ne se nourrit que pendant une partie de la journée. La méthode habituelle de chasse consiste à marcher dans des eaux peu profondes à la recherche de proies. La proie est située différemment selon les circonstances; si l'eau est claire, elle peut chasser à vue, mais si l'eau est très boueuse, elle sonde son bec ouvert dans l'eau ou la boue et la ferme. Il peut bouger un pied à la fois sur le fond ou ouvrir soudainement ses ailes pour chasser les proies de leur cachette. Les proies prises dans la boue sont secouées avant d'être avalées pour les nettoyer ou, si possible, emmenées dans de l'eau plus claire pour ce faire. L'espèce se nourrit également en vol. Un oiseau vole lentement au-dessus de l'eau, les pattes pendantes et la tête baissée, puis plongeant les pieds vers le bas et planant momentanément quand une proie est aperçue. La proie est ensuite arrachée avec le bec et avalée en vol. Cette méthode de chasse peut être très efficace, un oiseau capturant sa proie lors de 27 des 33 tentatives au cours d'une session de 45 minutes. Il est également opportuniste et se nourrit de termites grouillants lorsqu'ils effectuent leurs vols nuptiaux, capturant jusqu'à 47 alates (termites volants) en cinq minutes. Cette espèce a été signalée en train de chercher des insectes chassés par le bétail au pâturage et le buffle, d'une manière similaire aux hérons pour le bétail, et a été observée en train de pêcher sur le dos des hippopotames. Il a également été signalé s'alimentant en association avec des mangoustes baguées; quand une bande de mangoustes a commencé à chasser les grenouilles dans la boue séchée au bord d'un bassin d'eau, une paire de hamerkops a assisté au groupe d'alimentation, attrapant des grenouilles qui ont échappé aux mangoustes.

Le hamerkop est présent en Afrique au sud du Sahara, à Madagascar et sur la côte sud-ouest de l'Arabie. Il nécessite de l'eau peu profonde pour se nourrir et se trouve dans tous les habitats des zones humides, y compris les rivières, les ruisseaux, les mares saisonnières, les estuaires, les réservoirs, les marais, les mangroves, les terres irriguées telles que les rizières, les savanes et les forêts. En Tanzanie, il a également commencé récemment à se nourrir de rivages rocheux. En Arabie, on le trouve dans les oueds rocheux avec de l'eau courante et des arbres. La plupart sont sédentaires sur leurs territoires, qui sont détenus par des couples, mais certains migrent vers un habitat convenable uniquement pendant la saison des pluies. L'espèce est très tolérante aux humains et se nourrit et se reproduit facilement dans les villages et autres habitats créés par l'homme.