Guacharo des cavernes

49 cm

Le guacharo des cavernes est exclusivement frugivore. D’autres espèces d’oiseaux, comme le Phénopèple luisant (Ptilogonatinae) ou les manakins (Pipridae) ont un régime frugivore, mais quelques-uns seulement peuvent aussi nourrir leurs oisillons avec des fruits. Dans les régions néotropicales, seules quelques espèces de tangaras (Thraupidae) et quelques représentants des Cotingidae partagent cette caractéristique avec le Guacharo des cavernes. Le guacharo est toutefois l'unique espèce à la fois exclusivement frugivore et nocturne. L'espèce recherche principalement les fruits du palmier à huile. C’est à la tombée de la nuit que le guacharo sort de sa caverne pour se nourrir. Il arrive à cueillir les fruits des arbres en voltigeant à leur cime sans s’y poser. Il les avale en entier pour en régurgiter les noyaux par la suite. Des études à Trinidad, au Venezuela et en Équateur montrent que les fruits dont cette espèce se nourrit appartiennent principalement à trois familles de plantes : les Burseraceae, les Lauraceae et les Palmae. De ces trois familles, plus de 90 % des fruits consommés provenaient de huit espèces : Nectandra membranacea, Ocotea floribunda, Persea coerulea, Phoebe cinammomifolia (Lauraceae) ; Euterpe precatoria, Genoma densa, Prestoea acuminata (Palmae) ; Dacryodes trinitensis (Burseracea). Des observations sur les arbres fruitiers disponibles et sur le choix des fruits consommés par le guacharo confortent l’hypothèse qu’il repère les fruits mûrs grâce à son odorat bien développé. En effet, on a remarqué que les fruits odoriférants de certaines espèces végétales étaient sélectionnés au détriment du fruit d’autres espèces, tout aussi nutritifs, mais sans odeur. Selon une étude menée par radiorepérage au Venezuela, les oiseaux en quête de nourriture parcourent une zone d’une quarantaine de kilomètres de rayon autour de leur lieu de nidification. Toutefois, certains individus ont réussi à franchir une distance de 150 kilomètres en une seule nuit.

L'oiseau pétrolier va de la Guyane et de l'île de Trinidad au Venezuela, en Colombie, en Équateur, au Pérou, en Bolivie et au Brésil. Ils vont du niveau de la mer à 3400 m (11200 pieds). L'espèce a des besoins d'habitat très spécifiques, nécessitant à la fois des grottes pour se reproduire et se percher fréquemment, et une forêt contenant des arbres fruitiers. Là où les grottes appropriées sont absentes, les oiseaux pétrolifères se percheront et se reproduiront dans des gorges étroites et des grottes avec des étagères rocheuses appropriées. Une de ces colonies en Équateur abritait une colonie d'une centaine d'oiseaux dans un canyon aux rebords protégés par la végétation. Certaines grottes et gorges plus petites ne sont utilisées que pour se percher. Alors que l'on pensait autrefois que les oiseaux de mer se perchent toujours ou presque toujours dans des grottes, des canyons ou des ravins, les chercheurs plaçant des trackers GPS sur des oiseaux non reproducteurs ont découvert qu'ils se perchent régulièrement dans les arbres de la forêt ainsi que dans les grottes. C'est un migrant saisonnier dans une partie de son aire de répartition, quittant ses grottes de reproduction à la recherche d'arbres fruitiers. Il s’est produit comme un vagabond rare au Costa Rica, au Panama et à Aruba. La grotte Guácharo (grotte des oiseaux pétrolifères), dans le district montagneux de Caripe au nord de Monagas, au Venezuela, est l'endroit où Alexander von Humboldt a étudié pour la première fois l'espèce.