Pombo-viajante

O pombo-passageiro era nômade, constantemente migrando em busca de alimento, abrigo ou locais para nidificação. Em sua obra Ornithological Biography, de 1831, o naturalista e artista americano John James Audubon descreveu da seguinte maneira uma migração que ele observou em 1813: Eu desmontei, me sentei numa pequena elevação sobre o solo, e comecei a anotar com meu lápis, marcando um ponto para cada bando que passava. Em um curto espaço de tempo percebi que a tarefa a qual me propus realizar era impraticável, na medida em que aves fluíam em incontáveis ​​multidões, levantei-me e, contando os pontos, em seguida, colocando por baixo, descobri que 163 tinham sido feitos em vinte e um minutos. Continuei viajando e encontrei mais à medida que avançava. O ar estava literalmente cheio de pombos; a luz do meio-dia foi obscurecida como por um eclipse; o esterco caía em alguns pontos, não muito diferente de flocos de neve derretidos, e o zumbido contínuo das asas tinha uma tendência a embalar meus sentidos para repousar... Não consigo descrever para vocês a extrema beleza de suas evoluções aéreas, quando um falcão por acaso assediava a parte traseira do bando. Imediatamente, como uma torrente, e com um ruído semelhante ao de um trovão, eles se precipitaram em uma massa compacta, pressionando um sobre o outro em direção ao centro. Nessas massas quase sólidas, eles se lançaram para frente em linhas ondulantes e angulares, desceram e varreram a terra com velocidade inconcebível, montados perpendicularmente de modo a se assemelhar a uma vasta coluna e, quando altos, eram vistos girando e se torcendo dentro de suas linhas contínuas, que então parecia as espirais de uma serpente gigantesca... Antes do pôr do sol, cheguei a Louisville, distante 55 milhas de Hardensburgh. Os pombos ainda estavam passando em números inalterados e continuaram a fazê-lo por três dias consecutivos. Esses bandos eram frequentemente descritos como sendo tão densos que enegreciam o céu, e sem nenhum sinal de subdivisões. Os bandos se moviam de apenas um metro acima do solo em condições de vento a até 400 metros de altura. Esses grupos migrantes estavam tipicamente dispostos em colunas estreitas que se retorciam e ondulavam, e foram descritos como tendo quase todas as formas concebíveis. Habilidoso na arte de voar, o pombo-passageiro teve sua velocidade média estimada em 100 km/h durante a migração. As batidas das asas eram rápidas e repetidas, e a velocidade de voo aumentava quando as asas estavam mais próximas do corpo. Era igualmente perito e veloz para voar dentro de uma floresta ou em espaços abertos. O bando também era capaz de seguir a liderança do pombo à frente, e as revoadas desviavam em conjunto para fugir de predadores. Ao pousar, o pombo batia as asas várias vezes antes de recolhe-las. A espécie era desajeitada ao andar sobre o solo, movimentando-se com passos bruscos e irregulares. O pombo-passageiro estava entre as espécies mais sociais de aves terrestres. Estima-se que havia de três a cinco bilhões de indivíduos no auge do seu tamanho populacional, podendo portanto ter sido a ave mais numerosa da Terra; a pesquisadora Arlie W. Schorger acreditava que ela representava entre 25% e 40% da população total de aves terrestres nos Estados Unidos. A população histórica do pombo-passageiro é aproximadamente o equivalente ao número de aves que hibernam nos Estados Unidos todos os anos no início do século XXI. Mesmo dentro de sua área de ocorrência, o tamanho dos bandos pode variar muito. Em novembro de 1859, Henry David Thoreau, escrevendo em Concord, Massachusetts, observou que "um pequeno bando de pombos [passageiros] se alimentou aqui no verão passado", enquanto apenas sete anos depois, em 1866, um rebanho no sul de Ontário foi descrito como tendo 1,5 km de largura e 500 km de comprimento, levou 14 horas para passar e continha mais de 3,5 bilhões de aves. Tal número provavelmente representaria uma grande fração de toda a população na época, ou talvez toda ela. A maioria das estimativas de números foi baseada em colônias migratórias únicas, e não se sabe quantas delas existiam em um determinado momento. O escritor norte-americano Christopher Cokinos sugeriu que, se os pombos voassem em fila única, teriam se estendido 22 vezes ao redor da Terra. Um estudo genético de 2014 (baseado na teoria da coalescência e em “sequências da maioria do genoma” de três espécimes de pombos-passageiro) sugeriu que a população de pombos-passageiro experimentou flutuações dramáticas ao longo dos últimos milhões de anos, devido à sua dependência da disponibilidade de frutos de árvores florestais. O estudo sugeriu que a ave nem sempre era abundante, persistindo principalmente em cerca de 1/10 000 da quantidade dos vários bilhões estimados em 1800, com números muito maiores presentes durante as fases do surto. Alguns relatos iniciais também sugerem que o aparecimento de bandos em grande número foi uma ocorrência irregular. Essas grandes flutuações na população podem ter sido o resultado de um ecossistema rompido e consistiram em populações de surtos muito maiores do que as comuns nos tempos pré-europeus. Os autores do estudo genético de 2014 observam que uma análise similar do tamanho da população humana chega a um “tamanho efetivo da população” entre 9.000 e 17.000 indivíduos (ou aproximadamente 1/550.000 do tamanho total da população humana de 7 bilhões citados no estudo). Para um estudo genético de 2017, os autores sequenciaram o genoma completo de dois pombos-passageiro, bem como analisaram o DNA mitocondrial de 41 indivíduos. Este estudo (baseado em uma análise de coalescência bayesiana) descobriu que a população de pombos-passageiro se manteve estável nos últimos 20 mil anos. O estudo também descobriu que o tamanho da população de pombos durante esse período de tempo tinha sido muito maior do que o estudo genético de 2014 havia encontrado. No entanto, a estimativa “conservadora” do estudo de 2017 de um “tamanho efetivo da população” de 13 milhões de aves ainda é apenas cerca de 1/300 da população histórica estimada de aproximadamente 3 a 5 bilhões antes do “declínio do século XIX e eventual extinção”. Um estudo semelhante que infere o tamanho da população humana a partir da genética (publicado em 2008 e usando métodos de inferência de DNA mitocondrial e de coalescência bayesiana) mostrou uma precisão considerável em refletir os padrões gerais de crescimento da população humana em comparação com dados deduzidos por outros meios - embora O estudo chegou a um tamanho populacional humano efetivo (a partir de 1600 dC, para a África, Eurásia e as Américas juntas) que foi de aproximadamente 1/1000 da população censitária estimada para o mesmo tempo e área com base em evidências antropológicas e históricas. O estudo genético do pombo-passageiro de 2017 também descobriu que, apesar de seu grande tamanho populacional, a diversidade genética entre os indivíduos era muito baixa. Os autores sugeriram que esse era um efeito colateral da seleção natural, que a teoria e estudos empíricos anteriores sugeriram poderia ter um grande impacto particular em espécies com populações muito grandes e coesas. A seleção natural pode reduzir a diversidade genética em regiões estendidas de um genoma por meio de 'varreduras seletivas' ou 'seleção de fundo'. Os autores encontraram evidências de uma taxa mais rápida de evolução adaptativa e remoção mais rápida de mutações prejudiciais em pombos-passageiros em comparação com pombas-de-coleira-branca, ​​que são alguns dos parentes vivos mais próximos dos pombos-passageiros. Eles também encontraram evidências de menor diversidade genética em regiões do genoma de pombo-passageiro que apresentam taxas mais baixas de recombinação genética. Isso é esperado se a seleção natural, através de varreduras seletivas ou seleção de antecedentes, reduziu sua diversidade genética, mas não se a instabilidade da população o fizesse. O estudo concluiu que a sugestão anterior de que a instabilidade da população contribuiu para a extinção da espécie era inválida. O biólogo evolucionista A. Townsend Peterson disse sobre os dois estudos genéticos dos pombos-passageiro (publicados em 2014 e 2017) que, embora a ideia de flutuações extremas na população de pombos-passageiro estivesse "profundamente arraigada", ele foi persuadido pelo argumento do estudo de 2017 , devido à sua "análise aprofundada" e "enormes recursos de dados". Com o comportamento de empoleiramento comunitário, o pombo-passageiro escolhia locais de abrigo que poderiam fornecer abrigo e comida suficiente para sustentar seus grandes números por um período indefinido. O tempo gasto em um local de residência pode ter dependido da extensão da perseguição humana, condições climáticas ou outros fatores desconhecidos. Os poleiros variaram em tamanho e extensão, de alguns acres a 260 quilômetros quadrados ou mais. Algumas áreas de abrigo seriam reutilizadas nos anos seguintes, outras seriam usadas apenas uma vez. O pombo-passageiro empinava em tal quantidade que até galhos de árvores grossos se quebrariam sob a tensão. As aves frequentemente se empilhavam umas por cima das outras para se empoleirar. Elas descansavam em uma posição desequilibrada que escondia seus pés. Dormiam com seus bicos escondidos pelas penas no meio do peito, enquanto seguravam a cauda em um ângulo de 45 graus. As fezes acumulavam-se sob um local de descanso a uma profundidade superior a 0,3 m. Se o pombo ficava alerta, muitas vezes esticava a cabeça e o pescoço em linha com o corpo e a cauda, ​​depois acenava com a cabeça em um padrão circular. Quando agravado por outro pombo, levantava as asas ameaçadoramente, mas os pombos-passageiros quase nunca lutavam. Banhavam-se em águas rasas e depois deitavam-se de cada lado e levantavam a asa oposta para secá-la. O pombo-passageiro bebia pelo menos uma vez por dia, geralmente ao amanhecer, inserindo completamente seu bico em lagos, pequenos charcos e córregos. Foram vistos empoleirados uns em cima dos outros para acessar a água e, se necessário, a espécie poderia pousar em águas abertas para beber. Uma das principais causas de mortalidade natural era o clima, e a cada primavera muitos indivíduos morriam de frio depois de migrar para o norte muito cedo. Em cativeiro, um pombo-passageiro era capaz de viver pelo menos 15 anos; Martha, a última pomba viva conhecida, tinha pelo menos 17 anos e possivelmente até 29 anos quando morreu. Não está documentado quanto tempo um pombo selvagem vivia. Acredita-se que a ave tenha desempenhado um papel ecológico significativo na composição das florestas pré-colombianas do leste da América do Norte. Por exemplo, enquanto o pombo-passageiro existia, as florestas eram dominadas por carvalhos brancos. Esta espécie germinava no outono, tornando suas sementes quase inúteis como fonte de alimento durante a estação de reprodução da primavera, enquanto os carvalhos vermelhos produziam bolotas durante a primavera, que eram devoradas pelos pombos. A ausência do consumo de sementes do pombo-passageiro pode ter contribuído para o domínio moderno dos carvalhos vermelhos. Devido à imensa quantidade de esterco presente nos locais de capoeira, poucas plantas cresceram durante anos após a partida dos pombos. Além disso, o acúmulo de detritos inflamáveis ​​(como galhos quebrados de árvores e folhagens mortas por excrementos) nesses locais pode ter aumentado a frequência e a intensidade dos incêndios florestais, o que favoreceria espécies tolerantes ao fogo, como buracos, carvalhos e carvalhos brancos sobre espécies menos tolerantes ao fogo, como os carvalhos vermelhos, ajudando assim a explicar a mudança na composição das florestas orientais desde a extinção do pombo-passageiro (de carvalhos brancos, carvalhos e carvalhos pretos predominantes em florestas de pré-assentamento, à atual "expansão dramática" dos carvalhos vermelhos). Um estudo divulgado em 2018 concluiu que o “grande número” de pombos presentes por “dezenas de milhares de anos” teria influenciado a evolução das espécies arbóreas as quais se alimentavam das sementes - especificamente, que mastigam árvores que produziram sementes durante o a época de nidificação da primavera (como os carvalhos vermelhos) evoluiu para que parte de suas sementes fosse muito grande para os pombos engolirem (permitindo que algumas delas escapassem da predação e cultivassem novas árvores), enquanto os carvalhos brancos, com suas sementes dimensionadas consistentemente na faixa comestível, evoluiu um padrão de mastro irregular que ocorreu no outono, quando menos pombos-passageiro estariam presentes. O estudo concluiu ainda que isso permitia que os carvalhos brancos fossem as espécies de árvores dominantes nas regiões onde os pombos-passageiros estavam comumente presentes na primavera. Com o grande número de bandos de pombos-passageiros, os excrementos que eles produziam foram suficientes para destruir a vegetação no nível da superfície em locais de capoeira a longo prazo, enquanto adicionavam grandes quantidades de nutrientes ao ecossistema. Por causa disso - juntamente com a quebra de galhos de árvores sob seu peso coletivo e a grande quantidade de mastro que consumiram - acredita-se que os pombos-passageiros tenham influenciado tanto a estrutura das florestas orientais quanto a composição das espécies ali presentes. Devido a essas influências, alguns ecologistas consideraram o pombo-passageiro uma espécie fundamental, com o desaparecimento de seus vastos bandos, deixando uma grande lacuna no ecossistema. Seu papel na criação de distúrbios florestais tem sido associado a uma maior diversidade de vertebrados nas florestas, criando mais nichos para os animais preencherem, além de contribuir para um ciclo saudável de incêndios nas florestas, pois constatou-se um aumento na prevalência de incêndios florestais desde a extinção do pombo-passageiro, o que parece contrariar a ideia de que os ramos e galhos das árvores que derrubavam serviriam de combustível para os incêndios. Para ajudar a preencher essa lacuna ecológica, foi proposto que os administradores modernos de terras tentem replicar alguns de seus efeitos no ecossistema, criando aberturas nos dosséis da floresta para fornecer mais luz ao sub-bosque. As castanheiras americanas que forneceram grande parte do mastro do qual o pombo-passageiro se alimentou foram quase extintas por um fungo asiático importado (ferrugem da castanha) por volta de 1905. Acredita-se que cerca de trinta bilhões de árvores tenham morrido nas décadas seguintes, mas isso não afetou o pombo-passageiro, que já estava extinto na natureza na época. Após o desaparecimento do pombo-passageiro, a população de outra espécie que se alimentava de bolota, o camundongo de patas brancas, cresceu exponencialmente por causa do aumento da disponibilidade das sementes dos carvalhos, faias e castanheiros. Especula-se que a extinção de pombos-passageiro pode ter aumentado a prevalência da doença de Lyme transmitida por carrapatos nos tempos modernos, uma vez que camundongos de pés brancos são os hospedeiros de Borrelia burgdorferi.

O pombo-passageiro era encontrado em grande parte do território da América do Norte a leste das Montanhas Rochosas; das Grandes Planícies à Costa do Atlântico. Sua área de ocorrência mais ao norte compreendia o sul do Canadá, e se estendia em direção sul até o norte do estado do Mississipi, nos Estados Unidos. Esta região era originalmente coberta por florestas de decíduas, o habitat primário da ave, que constantemente migrava em busca de alimento e abrigo. Não está claro se os pombos tinham preferência por determinadas árvores ou terrenos, mas possivelmente não se limitavam a um único ambiente, tal como suas grandes populações sugerem. Costumava se reproduzir nas áreas mais ao sul do leste e centro do Canadá, até o leste dos estados do Kansas, Oklahoma, Mississippi, e Geórgia, mas a região de reprodução principal era o sul de Ontário e dos Grandes Lagos, nos estados ao norte dos Apalaches. Embora as florestas do oeste do continente sejam ecologicamente semelhantes às do leste, as primeiras foram ocupadas por pombas-de-coleira-branca, o que pode ter mantido afastados os pombos-passageiros pelo princípio da exclusão competitiva. O pombo-passageiro invernava no Arkansas, Tennessee e sul da Carolina do Norte até o Texas, Costa do Golfo e norte da Flórida, embora bandos ocasionalmente passassem o inverno bem mais para norte, como no sul da Pensilvânia e Connecticut. Preferia invernar em grandes pântanos, particularmente aqueles com amieiros; se não havia pântanos disponíveis, recorriam a áreas de floresta, particularmente com pinheiros, para se abrigar. Também houve avistamentos de pombos-passageiros fora de sua área de ocorrência normal, incluindo vários estados do oeste, Bermudas, Cuba e México, particularmente durante invernos rigorosos. Acredita-se que houve poucos registros fora da área de ocorrência habitual devido à escassez de observadores, e não pelo alcance real dos pombos-passageiros; a América do Norte era uma terra pouco habitada e a ave pode ter aparecido em qualquer lugar do continente, exceto no extremo oeste. Houve também registros de vagantes na Escócia, Irlanda e França, embora possam se tratar de ex-cativos que conseguiram escapar, ou tais registros podem ser simplesmente incorretos. Mais de 130 fósseis de pombos-passageiros foram encontrados espalhados por 25 estados dos Estados Unidos, incluindo La Brea, na Califórnia. Esses registros datam de cerca de 100 mil anos atrás, na era do Pleistoceno, durante o qual o alcance do pombo se estendia para vários estados ocidentais que não faziam parte da sua área de ocorrência moderna. A abundância da espécie nestas regiões e durante esta época é desconhecida.

A noção de que a espécie poderia ser levada à extinção era estranha aos primeiros colonos, porque o número de pombos não aparentava diminuir, e também porque o próprio conceito de extinção ainda não havia sido definido. A ave parece ter sido lentamente "empurrada" para o oeste após a chegada dos europeus, tornando-se escassa ou ausente no leste da América do Norte, embora ainda houvesse milhões de pombos na década de 1850. A população deve ter diminuído de tamanho continuamente por muitos anos, embora isso tenha passado despercebido devido ao aparente grande número de aves, o que nublou seu declínio. Em 1856, o romancista e viajante francês Bénédict Henry Révoil pode ter sido um dos primeiros escritores a manifestar preocupação com o destino do pombo-passageiro, após testemunhar uma caçada em 1847 ele escreveu: Tudo leva à crença de que os pombos, que não conseguem suportar o isolamento e são forçados a fugir ou mudar sua maneira de viver de acordo com a taxa em que a América do Norte é povoada pelo afluxo europeu, simplesmente terminem desaparecendo deste continente, e, se o mundo não acabar com isso antes de um século, aposto... que o amador da ornitologia não encontrará mais pombos selvagens, exceto aqueles nos Museus de História Natural. Na década de 1870, a redução da população de pombos ficou perceptível, especialmente com os últimos ninhais em grande escala e subsequentes abates de milhões de aves em 1874 e 1878. Nessa época, os grandes ninhais eram vistos apenas no norte, ao redor dos Grandes Lagos. A última grande colônia foi formada em Petoskey, Michigan, em 1878 (após outra na Pensilvânia, alguns dias antes), onde 50 mil aves foram mortas por dia durante quase cinco meses. Os adultos sobreviventes tentaram estabelecer um segundo ninhal em novos locais, mas foram mortos por caçadores profissionais antes que tivessem a chance de criar qualquer filhote. Aninhamentos dispersos foram relatados na década de 1880, mas os pombos passaram a ficar desconfiados e, em geral, abandonavam seus ninhos se perseguidos. Na época desses últimos grandes ninhais, já haviam sido promulgadas leis para proteger o pombo-passageiro, mas elas se mostraram ineficazes, pois eram formatadas de uma maneira pouco clara e difíceis de aplicar. H. B. Roney, que testemunhou o massacre de Petoskey, liderou campanhas para proteger o pombo, mas enfrentou resistência e acusações de que estava exagerando a gravidade da situação. Poucos infratores foram processados, principalmente alguns caçadores pobres, mas as grandes empresas não foram afetadas. Em 1857, um projeto de lei foi apresentado à Assembleia Legislativa do Estado de Ohio em busca de proteção para o pombo-passageiro, mas um Comitê Seleto do Senado apresentou um relatório afirmando que a ave não precisava de proteção - pois era "maravilhosamente prolífica" - e descartando a hipótese de que a espécie pudesse ser destruída. Os protestos públicos contra o disparo de armadilhas surgiram na década de 1870, quando os pássaros foram mal tratados antes e depois de tais competições. Os conservacionistas foram ineficazes em parar o massacre. Um projeto de lei foi aprovado na legislatura de Michigan, tornando ilegal a criação de pombos a menos de 3 km de uma área de nidificação. Em 1897, um projeto de lei foi introduzido na legislatura de Michigan pedindo uma temporada fechada de 10 anos para pombos-passageiros. Medidas legais semelhantes foram aprovadas e depois desconsideradas na Pensilvânia. Os gestos se mostraram fúteis e, em meados da década de 1890, o pombo passageiro desapareceu quase completamente e provavelmente foi extinto como uma ave reprodutora em estado selvagem. Sabe-se que pequenos bandos existiam neste momento, pois um grande número de aves ainda estava sendo vendida nos mercados. Depois disso, apenas pequenos grupos ou pombos individuais foram relatados, muitos dos quais foram abatidos assim que avistados.