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Esta espécie normalmente se alimenta sozinha ou em pares, mas também se alimenta de grandes bandos às vezes. É generalista, embora anfíbios e peixes formem a maior parte de sua dieta. A dieta também inclui camarões, insetos e roedores. O tipo de alimento que eles tomam parece variar de acordo com a localização, com sapos e girinos com garras sendo partes importantes da dieta na África Oriental e Austral e peixes pequenos sendo quase a única presa capturada no Mali. Como está disposta a levar uma grande variedade de itens alimentares e também a presas muito pequenas, não tem recursos limitados e apenas se alimenta durante parte do dia. O método usual de caça é andar em águas rasas à procura de presas. A presa está localizada de maneira diferente, dependendo das circunstâncias; se a água estiver limpa, poderá caçar à vista, mas se a água estiver muito lamacenta, ela sondará sua conta aberta em água ou lama e a fechará. Ele pode arrastar um pé de cada vez na parte inferior ou abrir repentinamente as asas para afastar a presa do esconderijo. As presas presas na lama são sacudidas antes de engolir para limpá-la ou, se disponível, levadas para água mais limpa para fazê-lo. A espécie também se alimenta durante o vôo. Um pássaro voa lentamente sobre a água, com as pernas balançando e a cabeça olhando para baixo, depois mergulhando os pés e pairando momentaneamente quando a presa é vista. A presa é então arrebatada com a conta e engolida em voo. Esse método de caça pode ser muito bem-sucedido, com um pássaro capturando presas em 27 de 33 tentativas durante uma sessão de 45 minutos. Também é oportunista, e se alimenta de cupins que pululam quando realizam seus vôos nupciais, arrebatando até 47 alados (cupins voadores) em cinco minutos. Esta espécie foi registrada forrageando insetos liberados pelo gado em pastagens e búfalos, de maneira semelhante às garças-vaqueiras, e foi observada pescando nas costas dos hipopótamos. Também foi registrado alimentação em associação com mangustos com faixas; quando um bando de mangustos começou a caçar sapos na lama seca ao lado de uma piscina de água, um par de hamerkops compareceu ao grupo de alimentação, pegando sapos que escapavam dos mangustos.

O hamerkop ocorre na África ao sul do Saara, Madagascar e no sudoeste da Arábia. Requer água rasa na qual forragear e é encontrada em todos os habitats das áreas úmidas, incluindo rios, córregos, piscinas sazonais, estuários, reservatórios, pântanos, manguezais, áreas irrigadas, como arrozais, savanas e florestas. Na Tanzânia, também começou recentemente a se alimentar de margens rochosas. Na Arábia, é encontrado em wadis rochosos com água corrente e árvores. A maioria é sedentária em seus territórios, mantidos em pares, mas alguns migram para um habitat adequado apenas durante a estação chuvosa. A espécie é muito tolerante com os seres humanos e rapidamente se alimenta e se reproduz em aldeias e outros habitats criados pelo homem.