Râle d'eau

28 cm

6 ans

Les rails d'eau sont omnivores, bien qu'ils se nourrissent principalement d'animaux. Il s'agit notamment des sangsues, des vers, des gastéropodes, des petits crustacés, des araignées et d'un large éventail d'insectes terrestres et aquatiques et de leurs larves. Les petits vertébrés tels que les amphibiens, les poissons, les oiseaux et les mammifères peuvent être tués ou mangés comme charognes. Les vertébrés sont empalés avec une grève du bec qui brise la moelle épinière de la proie. La nourriture végétale, qui est plus consommée en automne et en hiver, comprend les bourgeons, les fleurs, les pousses et les graines de plantes aquatiques, les baies et les fruits. En Asie du Sud, le paddy (grains de riz récoltés) peut parfois être consommé. Les jeunes rails se nourrissent principalement d'insectes et d'araignées. Les aliments obtenus sur terre ou dans la boue sont normalement lavés à l'eau avant d'être consommés. Après la pluie, les rails peuvent sonder le sol mou à la recherche de vers de terre. Cette espèce se nourrit occasionnellement en plein air même lorsqu'elle n'est pas obligée de le faire par temps froid; Edmund Meade-Waldo a décrit sept rails se nourrissant dans une prairie ouverte. Malgré sa nature effrénée, le rail d'eau semble prospérer en captivité lorsqu'il est nourri avec des aliments pour animaux tels que la viande crue ou les vers de terre; un individu a appris à sauter pour les vers suspendus à une canne à pêche. Les rails d'eau suivent des itinéraires précis lorsqu'ils se nourrissent, revenant fréquemment dans de bonnes zones de chasse. Ces rails sont des butineuses polyvalentes et opportunistes. Ils sauteront pour prendre des insectes dans les plantes, grimperont pour trouver des baies ou délogeront les pommes des arbres afin de les manger au sol. Ils tuent les oiseaux en les empalant ou en les noyant, en particulier si la capacité de l'oiseau à s'échapper est restreinte. Ils ont été enregistrés comme tuant un verdier d'Europe et une caille royale dans une volière, et de petits oiseaux pris au piège dans les filets de brume des sonneries d'oiseaux. Un oiseau a tué un twite pris avec lui dans un piège Heligoland. Ils sont également des prédateurs de nids, en particulier des petits oiseaux qui nichent dans des roseaux comme la grande fauvette à roseaux. Les rails d'eau peuvent défendre un territoire d'alimentation hivernal, bien qu'il soit plus petit que lors de la reproduction, avec des individus peut-être à moins de 10 m (11 yd) les uns des autres; les sites favorisés peuvent contenir des centaines d'oiseaux. Un comportement agressif en dehors de la saison de reproduction peut s'étendre à des attaques sur d'autres rails de marais tels que le merle tacheté et le merle de Baillon.

Le rail d'eau se propage à travers l'Eurasie tempérée de l'Islande et des îles britanniques de manière discontinue vers l'Afrique du Nord, l'Arabie saoudite et l'ouest de la Chine. Sa répartition en Asie est peu étudiée. La population islandaise des voies navigables, R. a. hibernans, a disparu vers 1965, en raison de la perte d'habitat due au drainage des zones humides et de la prédation par le vison d'Amérique introduit. Avant son extinction, au moins certains oiseaux étaient présents toute l'année sur l'île, comptant sur des sources volcaniques chaudes pour survivre aux mois les plus froids, mais cette race a également été trouvée en hiver dans les îles Féroé et en Irlande, et lors du passage à travers le Îles occidentales, suggérant que la forme islandaise était un migrant partiel. La sous-espèce désignée, R. a. aquaticus réside dans le sud et l'ouest plus doux de son aire de répartition, mais migre vers le sud à partir de régions soumises à des hivers rigoureux. Il hiverne dans son aire de reproduction et aussi plus au sud en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et dans la région de la mer Caspienne. La période de migration maximale est de septembre à octobre, la plupart des oiseaux retournant dans les lieux de reproduction de mars à la mi-avril. Un spécimen de la population nominale étiquetée "Baluchistan" et recueilli par Richard Meinertzhagen est considéré comme d'une provenance douteuse. R. a. korejewi est un autre migrant partiel, une partie de la population hivernant de l'Irak et de l'est de l'Arabie saoudite vers l'est en passant par le Pakistan et le nord de l'Inde jusqu'à l'ouest de la Chine. L'habitat de reproduction de la rampe d'eau est une zone humide permanente avec des eaux douces ou saumâtres calmes ou lentes et une végétation dense et haute, qui peut comprendre des roseaux communs, des roseaux, des iris, des roseaux ou des carex. Dans les zones côtières, le jonc de mer est commun dans les sites de reproduction des marais salants, avec des carex et des roseaux dominants dans des environnements un peu moins salins. Une étude aux Pays-Bas et en Espagne a montré que la précipitation offrait une meilleure dissimulation que les autres plantes maritimes. Comme ailleurs, des nids ont été construits à partir des plantes disponibles les plus proches. Là où elle se trouve, le carex à scie offre un bon habitat de reproduction, sa structure dense haute (1,5 m (4,9 pi)) offrant une bonne couverture pour les rails de nidification. L'habitat privilégié est le roselière de Phragmites avec des plantes qui se tiennent dans l'eau, avec une profondeur de 5 à 30 cm (2,0 à 11,8 pouces), des zones boueuses pour se nourrir et une riche diversité d'espèces d'invertébrés. Les emplacements avec des saules ou des arbustes à proximité sont privilégiés au-dessus de vastes zones d'habitat uniforme. En plus des marais naturels frais ou marins, ce rail peut utiliser des excavations de gravier ou d'argile et des chantiers de tourbe tant qu'il y a un habitat convenable avec une bonne couverture. Il peut être trouvé dans les rizières ou sur les îles flottantes, et il se produit au Cachemire dans les champs de canne à sucre inondés. Une étude finlandaise a montré que le principal facteur influençant la distribution des rails d'eau était l'étendue du couvert végétal, avec les densités les plus élevées dans les zones les plus végétalisées; la présence d'autres marais à proximité était également importante. Cependant, des facteurs tels que la température, les précipitations, la longueur du rivage et l'étendue de la tourbe, importants pour certains autres oiseaux des marais, n'étaient pas statistiquement pertinents. Les zones les plus densément peuplées par le rail avaient également le plus grand nombre de trois espèces considérées en péril en Finlande, la grande fauvette à roseaux, le butor étoilé et le busard des marais. La limite nord de la reproduction semble être déterminée par la transition d'une zone humide riche en nutriments vers une eau plus pauvre et plus acide. Cela conduit au remplacement du roseau commun par un type de végétation plus ouvert dominé par la potentille des marais, qui ne convient pas aux rails. Parfois, des emplacements plus inhabituels sont utilisés. Une paire en Ecosse nichée en plein air au bord d'une route, et lorsqu'une réserve naturelle anglaise a installé des nichoirs pour les mésanges barbus (roseaux "wigwams" avec un plancher en bois), des rails nichés à la fois dans les boîtes et sous le plancher en bois, dans ce dernier cas parfois avec les seins en résidence au dessus. Bien que principalement une espèce de plaine, le rail d'eau se reproduit à 1 240 m (4 070 pieds) dans les Alpes et à 2 000 m (6 600 pieds) en Arménie. Une étude italienne a suggéré que les oiseaux des roselières ont besoin d'une superficie minimale de zone humide pour la reproduction, qui pour le rail d'eau est d'environ 1 ha (2,5 acres), bien que les densités les plus élevées se trouvent dans des marais de 10 ha (25 acres) ou plus. Lors de la migration et en hiver, un éventail plus large d'habitats humides peut être utilisé, y compris des fourrés inondés ou des fougères. La congélation peut forcer les oiseaux à pénétrer dans des endroits plus ouverts tels que des fossés, des décharges à ordures et des jardins, ou même à pénétrer sur la glace exposée. Une étude galloise a suggéré que les territoires d'hiver individuels se chevauchent, chaque oiseau utilisant une proportion importante du lit de roseaux. Après la désertion du site par temps de gel, les oiseaux retournent à leur ancienne aire de répartition. Une densité de 14 oiseaux par hectare (6,6 par acre) a été enregistrée. Les oiseaux qui hivernent en Islande dépendent des cours d'eau géothermiques chauds et peuvent accéder aux cours d'eau par des tunnels sous la neige. Lorsqu'ils ne se nourrissent pas, ils peuvent s'abriter dans des trous et des crevasses dans la lave solidifiée. Cette espèce erre parfois bien en dehors de son aire de répartition normale et des vagabonds ont été trouvés aux Açores, à Madère, en Mauritanie, dans l'Arctique, au Groenland, en Malaisie et au Vietnam.