Gru nucabianca

Tra gli aspetti comportamentali di questo volatile figura la caratteristica «danza delle gru», propria di tutti i rappresentanti della famiglia, sebbene in questa specie sia relativamente povera di elementi. Essa comprende salti in aria, combinati con battiti d'ala, lanci di ciuffi d'erba, piroette in aria e sul terreno. La danza viene eseguita da sia dagli adulti che dai giovani non ancora sessualmente maturi e si osserva più spesso nei terreni di svernamento. Le coppie di gru si esibiscono anche in particolari duetti: il maschio solleva generalmente le ali sopra la schiena, lasciando pendere le loro estremità, e le apre e le chiude energicamente durante l'intera esecuzione. La femmina, d'altra parte, tiene le ali chiuse durante l'intera danza cerimoniale e risponde ad ogni richiamo del maschio con due o tre suoni più acuti. Questi duetti, molto suggestivi sia dal punto di vista sonoro che visivo, servono sia a rinforzare il legame di coppia che a segnalare il possesso del sito di nidificazione. Vengono eseguiti sia durante la stagione riproduttiva che nelle aree di svernamento. Il volo è simile a quello di altre gru, diretto e silenzioso, con battiti d'ala lenti e ampi. Da terra si solleva con una rapida partenza. In natura, la gru nucabianca può vivere fino a 25-30 anni, ma in cattività può raggiungere 50 anni e più.

I terreni di nidificazione della gru nucabianca si trovano nella Mongolia nord-orientale, nella Cina nord-orientale e nelle adiacenti regioni della Russia sud-orientale. I circa 3000 individui della popolazione occidentale migrano verso sud attraverso la Cina, sostando nel delta del Fiume Giallo e trascorrendo l'inverno nella Cina meridionale lungo il corso inferiore dello Yangtze, specialmente nei laghi Poyang e Dongting. I circa 2000 individui della popolazione orientale, invece, migrano attraverso la penisola coreana. Centinaia di uccelli svernano nella zona demilitarizzata tra la Corea del Nord e quella del Sud. I primi stormi raggiungono i terreni di svernamento in Corea all'inizio di ottobre. Le gru rimanenti si dirigono verso la grande isola meridionale giapponese di Kyūshū. Qui trascorrono l'inverno vicino alla città di Izumi. In Giappone arrivano a dicembre e lasciano questa zona di svernamento a febbraio. L'habitat della gru nucabianca consiste in zone umide poco profonde situate in vaste vallate fluviali o sulle sponde dei laghi e in steppe caratterizzate da erba molto bassa. Predilige le ampie distese di Carex ed Eriophorum e i prati umidi di Carex e Calamagrostis alternati a strisce di foresta di betulle e di querce. Durante la migrazione e lo svernamento, frequenta anche risaie e pianure alluvionali, così come terreni agricoli, dove va in cerca di cereali, semi e tuberi avanzati. Nella regione dell'Amur, la gru nucabianca condivide l'area di nidificazione con la gru della Manciuria. Quest'ultima giunge qui prima dell'arrivo delle gru nucabianca. I suoi siti di nidificazione si trovano nelle paludi, in zone più basse di quelle frequentate dalle loro parenti nucabianca, che d'altra parte tendono a rimanere ai margini delle stesse aree di riproduzione. Di solito preferiscono nidificare sui terreni agricoli. Le specie differiscono anche per quanto riguarda la ricerca del cibo. La gru della Manciuria va in cerca di piccoli animali e piante acquatiche ai margini dell'acqua, mentre la gru nucabianca va in cerca di tuberi nel terreno paludoso. L'adattabilità della gru nucabianca agli ambienti antropizzati è evidente anche nella steppa della Dauria in Mongolia. Qui la specie si è adattata a convivere con gli animali domestici nelle zone dove pascolano le greggi di bestiame. Queste ultime, infatti, non sembrano spingersi troppo in profondità nei canneti e nei prati umidi di carice, pertanto le gru possono proseguire lì le loro attività di riproduzione indisturbate.

Le aree di svernamento della gru nucabianca furono seriamente colpite durante la seconda guerra mondiale e la guerra di Corea. Si presume quindi che subito dopo questi conflitti il numero di esemplari abbia raggiunto il minimo storico e che da allora sia nuovamente risalito un po'. Oggi la popolazione è minacciata dalla distruzione delle zone umide nei terreni di riproduzione dell'Amur e in alcune parti della Cina settentrionale. Nella Lista rossa delle specie in via di estinzione, la gru nucabianca è classificata come «vulnerabile» (Vulnerable).