Pinguino imperatore

Il pinguino imperatore è un animale sociale nella sua nidificazione e nel suo comportamento di foraggiamento; gli uccelli che cacciano insieme possono coordinare le loro immersioni e la loro superficie. Gli individui possono essere attivi giorno o notte. Un adulto maturo viaggia per gran parte dell'anno tra la colonia riproduttiva e le aree di foraggiamento oceanico; la specie si disperde negli oceani da gennaio a marzo. Il fisiologo americano Gerry Kooyman ha rivoluzionato lo studio del comportamento del foraggiamento del pinguino nel 1971, quando pubblicò i suoi risultati dall'attaccamento di dispositivi automatici di registrazione delle immersioni ai pinguini imperatori. Ha scoperto che la specie raggiunge profondità di 265 m (869 piedi), con periodi di immersione fino a 18 minuti. Ricerche successive hanno rivelato che una piccola femmina si era tuffata a una profondità di 535 m (1.755 piedi) vicino a McMurdo Sound. È possibile che i pinguini imperatori possano immergersi per periodi ancora più profondi e più lunghi, poiché l'accuratezza dei dispositivi di registrazione viene ridotta a profondità maggiori. Un ulteriore studio del comportamento subacqueo di un uccello ha rivelato immersioni regolari a 150 m (490 piedi) in acqua a circa 900 m (3.000 piedi) di profondità e immersioni poco profonde inferiori a 50 m (160 piedi), intervallate da immersioni profonde di oltre 400 m (1.300 piedi) in profondità da 450 a 500 m (1.480 a 1.640 piedi). Questo suggeriva di nutrirsi vicino o sul fondo del mare. Nel 1994, un pinguino della razza Auster raggiunse una profondità di 564 m; tutta questa immersione gli ha richiesto 21,8 min. Sia i pinguini imperatori maschi che femmine foraggiano cibo fino a 500 km (311 mi) dalle colonie mentre raccolgono cibo per nutrire i pulcini, coprendo 82–1.454 km (51–903 mi) per individuo per viaggio. Un maschio che ritorna in mare dopo l'incubazione si dirige direttamente verso aree di acque libere permanenti, note come polinie, a circa 100 km (62 miglia) dalla colonia. Un nuotatore efficiente, il pinguino imperatore esercita una pressione con i suoi movimenti verso l'alto e verso il basso mentre nuota. La corsa verso l'alto contrasta l'assetto e aiuta a mantenere la profondità. La sua velocità media di nuoto è di 6-9 km / h (3,7-5,6 mph). A terra, il pinguino imperatore si alterna tra camminare con un'andatura traballante e lo slittino, scivolando sul ghiaccio sul suo ventre, spinto dai suoi piedi e dalle pinne a forma di ala. Come tutti i pinguini, è incapace di volare. Il pinguino imperatore è un uccello molto potente. In un caso, un equipaggio di sei uomini, che cercava di catturare un singolo pinguino maschio per una collezione di zoo, fu ripetutamente lanciato e rovesciato prima che tutti gli uomini dovessero affrontare collettivamente l'uccello, che pesa circa la metà di un uomo . Per difendersi dal freddo, una colonia di pinguini imperatori forma un compatto abbraccio (noto anche come formazione di tartarughe) di dimensioni variabili da dieci a diverse centinaia di uccelli, con ogni uccello che si sporge in avanti su un vicino. Dato che il vento gelido è il meno grave al centro della colonia, tutti i giovani sono generalmente rannicchiati lì. Quelli all'esterno sopravento tendono a spostarsi lentamente attorno al bordo della formazione e si aggiungono al suo bordo sottovento, producendo un'azione che agita lentamente e dando a ogni uccello una svolta all'interno e all'esterno.

I pinguini imperatori vivono in Antartide, intorno al polo, a latitudini comprese tra 66 e 78 gradi sud. Si riproducono generalmente su un pack stabile non lontano dalle coste. Le colonie che si formano cercano quindi zone pianeggianti riparate dai venti da rocce o iceberg per installarsi. La popolazione globale di pinguini imperatori adulti viene valutata sui 595.000 esemplari secondo un censimento effettuato da una squadra di ricercatori americani grazie a delle immagini satellitari, a loro volta ripartiti in 44 colonie indipendenti. Circa 80.000 coppie possono essere rinvenute nel settore del mare di Ross. Le colonie più numerose sono situate a capo Washington (20.000-25.000 coppie), sull'isola di Coulman nella terra Victoria (circa 22.000 coppie), nella baia di Halley, nella terra di Coats (14.300-31.400 coppie) e nella baia di Atka, nella terra della Regina Maud (16.000 coppie). Sulla terraferma esistono altre due colonie: una su un ponte di terra delle isole Dion, nella penisola Antartica, e l'altra su un promontorio del ghiacciaio Taylor nel Territorio Antartico Australiano. Esemplari isolati sono stati osservati anche sulle isole Falkland, sull'isola di Heard, in Georgia del Sud e in Nuova Zelanda.

La specie viene considerata come prossima alla minaccia dalla IUCN. Tuttavia, assieme ad altre nove specie di pinguino, per essa, nel 2010, è stata presa in considerazione un'eventuale inclusione nell'Endangered Species Act americano. Ciò si spiega con la forte diminuzione delle risorse alimentari a causa degli effetti del riscaldamento globale e della pesca industriale sulle popolazioni di crostacei e pesci. Tra le altre cause che sono state prese in considerazione vi sono le malattie, la distruzione dell'habitat e la presenza umana che disturba le coppie in riproduzione. Sotto quest'ultimo punto particolarmente dannoso è risultato essere il turismo. Uno studio ha dimostrato che i pulcini di pinguino imperatore erano più timorosi dopo essere stati avvicinati da un elicottero a meno di 1000 m di distanza. Un calo della popolazione di circa il 50% è stato osservato in Terra Adelie a causa di un aumento della mortalità degli adulti, in particolare dei maschi, nel corso di un periodo caldo prolungato alla fine degli anni '70 che portò alla riduzione dello strato della banchisa. Al contrario, il tasso di successo della schiusa delle uova diminuisce quando l'estensione della banchisa aumenta. Per questi motivi la specie è ritenuta molto sensibile ai rischi climatici. Uno studio condotto dalla Woods Hole Oceanographic Institution nel gennaio 2009 prevede che il pinguino imperatore potrebbe rischiare di scomparire entro l'anno 2100 a causa dei cambiamenti climatici. Applicando dei modelli matematici per prevedere come la riduzione della banchisa andrà ad influire su un'importante colonia di pinguini imperatori della Terra Adelie, è stato previsto un declino dell'87% della popolazione della colonia da qui alla fine del secolo, che farà diminuire la popolazione da 3000 ad appena 400 coppie. Un tale declino potrebbe colpire l'intera popolazione di pinguini, di 200.000 coppie circa. Nel 2009, grazie a delle immagini satellitari che mostravano ampie zone di ghiaccio ricoperte di escrementi, abbastanza grandi da essere visibili dallo spazio, gli scienziati hanno potuto scoprire dieci colonie di pinguino imperatore finora sconosciute. Nel novembre 2012, dei ricercatori francesi dell'Astrolabe hanno identificato due di queste colonie in prossimità del ghiacciaio Mertz, il cui avvenire era ritenuto incerto a causa della rottura del ghiacciaio stesso nel 2010. Queste due colonie comprendevano 6000 pulcini, vale a dire almeno 12.000 esemplari riproduttori.