Aquila di Verreaux

90 cm

Pochi altri accipitridi sono così singolarmente specializzati nella caccia di una singola famiglia di prede come le aquile di Verreaux, forse escludendo l'aquilone lumaca (Rostrhamus sociabilis) e l'aquilone dal becco sottile (Helicolestes hamatus) con la loro specializzazione per cacciare le lumache Pomacea. Nemmeno gli accipitridi che prendono il nome dal loro alimento base sono noti come specializzati, ovvero il falco di pipistrello (Macheiramphus alcinus), l'avvoltoio di palma (Gypohierax angolensis), la poiana di lucertola (Kaupifalco monogrammicus) e forse il falco di granchio rosso (Buteogallus aequinoctialis). Certamente, l'aquila del Verreaux ha la dieta più conservatrice delle specie dell'Aquila, sebbene la dieta sia più varia in Sudafrica che nello Zimbabwe. Due specie comprendono considerevolmente più della metà (spesso più del 90%) della dieta dell'aquila di Verreaux: il capo hyrax (Procavia capensis) e il hyrax roccia macchiata di giallo (Heterohyrax brucei). Nelle Matobo Hills dello Zimbabwe, questi due hyrax comprendevano 1.448 su 1.550 esemplari di prede d'aquila registrate negli oceani subito dopo la stagione riproduttiva dal 1995 al 2003. Nella stessa area, dal 1957 al 1990, il 98,1% della dieta era costituito da hyrax di roccia. In un campione di 224 esemplari provenienti da 102 nidi nel Parco Nazionale del Serengeti in Tanzania, il 99,1% dei resti era di hyrax. Altrove in Tanzania, la dieta è più mista, con il 53,7% dei resti di 24 nidi costituiti da hyrax. In un nido in Sudafrica, l'89,1% dei resti di un campione di 55 erano di hyrax. Non sono note statistiche dettagliate ma è probabile che l'hyrax sia la principale preda di ogni popolazione e che sia stato menzionato per dominare la dieta in Mozambico, Malawi e Botswana. Circa 400 hyrax possono essere assunti durante l'anno da una coppia di giovani. L'intera distribuzione della specie corrisponde ordinatamente a quella delle due specie di hyrax di roccia. Ad oggi, non ci sono esempi noti dell'aquila di Verreaux che caccia le due specie di ibridi arboree. Nei primi 10 anni di costante osservazione della popolazione dalle colline Matobo, furono osservate solo due uccisioni. Tuttavia, alla fine è stato osservato un comportamento di caccia sufficiente per dare una buona idea di come un'aquila di Verreaux ottiene la sua preda. Questa specie si nutre più spesso durante il volo di quartering a basso livello, con gli hyrax di roccia catturati principalmente dopo un rapido tuffo in qualche modo contorto nei pochi secondi dopo che l'aquila “sorprende” l'hyrax. Come l'aquila reale, l'aquila di Verreaux utilizza contorni naturali del terreno in habitat rocciosi e montuosi per aumentare l'elemento sorpresa, poiché gli ixra (considerando adeguatamente la loro diversa gamma di predatori) tendono ad essere molto diffidenti. L'aquila di Verreaux è stata conosciuta per cacciare da un pesce persico, che, sebbene non anormale, è certamente raro. La caccia dell'hyrax è stata registrata in modo cooperativo, con un'aquila di una coppia che vola e distrae la preda mentre l'altra colpisce da dietro. L'aquila di Verreaux può far cadere gli hyrax dalle scogliere e prendere prede arboree dalle cime degli alberi, ma di solito uccide a terra. Il fabbisogno alimentare giornaliero stimato di questa specie è di circa 350 g (12 once), quasi un terzo in più di quello di un'aquila reale, nonostante il peso corporeo leggermente più pesante di quest'ultima. Gli hyrax rock sono spesso difficili da osservare oltre a un rapido lampo per gli umani, ma l'aquila di Verreaux può volare fuori e poi tornare al nido con un'uccisione nel giro di pochi minuti. Delle due specie prese regolarmente, l'hyrax di roccia macchiato di giallo può pesare da 1 a 3,63 kg (da 2,2 a 8,0 libbre) con una media di 2,4 kg (5,3 libbre), sebbene gli esemplari dello Zimbabwe siano notevolmente più pesanti e più grandi degli esemplari del Serengeti Parco Nazionale. Il capo hyrax, che pesa da 1,8 a 5,5 kg (da 4,0 a 12,1 libbre) con una media di circa 3,14 kg (6,9 libbre), può essere persino più grande delle aquile del Verreaux, quindi può essere più difficile uccidere. Gli hyrax di roccia macchiata di giallo sono più spesso presi nelle colline Matobo, forse a causa delle loro dimensioni più piccole o delle sue abitudini più diurne. Gli hyrax rock adulti sono stati selezionati in modo sproporzionato, forse a causa della loro presenza all'aperto più regolarmente. Negli hyrax del Capo, i maschi di età compresa tra 1 e 2 anni sono particolarmente vulnerabili, poiché sono costretti a disperdersi alla maturità sessuale. Gli hyrax giovanili costituivano l'11-33% dei resti di prede nella Provincia del Capo Occidentale mentre il 18% degli hyrax uccisi erano giovani nelle Matobo Hills. A causa del loro peso maggiore, gli hyrax del Capo vengono spesso consumati nel sito di uccisione (mettendo l'aquila a rischio di perdere la preda di predatori concorrenti o di attaccare da grandi carnivori di mammiferi) o vengono decapitati e portati nel nido o nel trespolo. Sono stati trovati meno teschi o mascelle di Hyrax del Capo nei siti del nido rispetto ai teschi di Hyrax di roccia macchiati di giallo. Tuttavia, l'hyrax del Capo ha una distribuzione più ampia di quella macchiata di giallo e l'aquila del Verreaux può cacciare l'hyrax del Capo quasi esclusivamente al di fuori della lunga fascia dell'Africa orientale dove sono distribuite le specie più piccole. Rispetto all'aquila reale, l'aquila di Verreaux ha un poggiapiedi più largo di circa il 20%, che è probabilmente un adattamento per prendere l'hyrax di roccia ingombrante e con il dorso largo. Secondo quanto riferito, il piede dell'aquila di Verreaux è persino più grande di una mano umana. In Sudafrica, dove l'hyrax del capo è la principale specie di preda, la dimensione media stimata della preda portata al nido è di circa 2,6 kg (5,7 libbre), forse due volte più pesante della preda presa da alcune aquile reali nidificanti. Tuttavia, la dimensione media della preda catturata dall'aquila di Verreaux nelle Matobo Hills, con più hyrax di roccia macchiata di giallo, era di circa 1,82 kg (4,0 libbre), circa lo stesso peso stimato della preda presa dalle aquile reali in Europa e più piccola della massa media stimata di prede trasportata ai nidi di aquila reale in alcune regioni, come la Scozia o la Mongolia.

Verreaux's eagle ha requisiti di habitat specifici ed è rara al di fuori del suo particolare tipo di habitat. Vive in Kopjes, che sono ambienti asciutti e rocciosi in qualsiasi cosa, dalle colline rocciose alle alte montagne tra scogliere, gole e inselberg, spesso circondati da savana, cespugli di spine e sottosvaghi. Si trova spesso in aree asciutte con meno di 60 cm (24 in) di piovosità media annua. È la più alta in altitudine in Etiopia e Africa orientale, dove si trova fino a 4.000 m (13.000 piedi) sul livello del mare. L'aquila di Verreaux si trova dalle Montagne Marra del Sudan verso sud attraverso quel paese a 16 ° N in Eritrea, lungo le montagne settentrionali della Somalia, in gran parte dell'Etiopia (principalmente la colonna vertebrale centrale e montuosa), forse alcune montagne nell'Uganda nord-orientale, in Kenya, la Repubblica Democratica del Congo più orientale e possibilmente la Tanzania. L'Africa sud-orientale è il cuore della catena dell'aquila di Verreaux: si trovano nella maggior parte delle catene montuose del Malawi ma per l'altopiano di Nyika, le colline di Mafinga e le colline di Lulwe, in Zambia (in particolare le scarpate che costeggiano il lago Kariba e le gole sotto le cascate Vittoria) , nello Zimbabwe (in particolare ad est dell'altopiano centrale), Mozambico, Swaziland, Lesotho e giù in Sudafrica, dove abitano in gran parte il Karoo, lungo le scogliere della Grande Scarpata, le Cape Fold Mountains e la Cape Peninsula. Una distribuzione un po 'più scarsa è nota in Botswana, Namibia occidentale e Angola sud-occidentale (nella Serra da Chela). Altrove in Africa, si può trovare l'aquila del Verreaux, ma tende a essere rara e solo visibilmente avvistata, come nel Mali orientale, nel Ciad nord-orientale, nelle montagne dell'Aïr del Niger e nel Camerun sudoccidentale (dove noto solo come un vagabondo). Nel 1968, un solo record dell'aquila di Verreaux (dalla Giordania) era noto al di fuori dell'Africa, ma ora si sa che sono un raro allevatore fuori dal loro continente principale. Da una manciata di documenti immaturi e comportamenti territoriali per adulti, la riproduzione è stata inferita in Libano, Israele, Oman, Arabia Saudita e Yemen.