Avvoltoio testagialla minore

66 cm

L'avvoltoio testagialla minore è saprofago e si nutre esclusivamente di carogne. Si nutre delle carcasse degli animali investiti dai veicoli o delle carcasse di qualsiasi tipo di animale, ma va a caccia anche di animali vivi, specialmente di piccoli animali acquatici nelle paludi. Predilige la carne fresca, ma spesso non può essere il primo a cibarsi delle carni della carcassa di un animale di grandi dimensioni perché il suo becco non è abbastanza robusto da aprire una breccia attraverso lo spesso strato di pelle. L'avvoltoio testagialla minore smette di cibarsi da una determinata carogna quando questa raggiunge uno stato di avanzata decomposizione, poiché inizia a essere contaminata da microrganismi tossici. Come altri avvoltoi, gioca un ruolo importante nell'ecosistema, dal momento che elimina carogne che potrebbero diventare un terreno di coltura per gli agenti patogeni. L'avvoltoio testagialla minore utilizza la vista acuta per localizzare le carogne al suolo, ma anche il senso dell'olfatto, una capacità rara nel mondo degli uccelli. Individua le carogne captando l'odore dell'etantiolo, un gas prodotto dagli inizi dei processi di decomposizione negli animali morti. Il lobo olfattivo del suo cervello, responsabile delle capacità olfattive, è particolarmente grande rispetto a quello di altri animali. Questa caratteristica degli avvoltoi del Nuovo Mondo è stata sfruttata anche dall'uomo: l'etantiolo, infatti, viene introdotto appositamente nei gasdotti, e gli ingegneri individuano le perdite seguendo gli avvoltoi in cerca di cibo. Gli avvoltoi reali, privi dell'abilità di localizzare le carogne con l'olfatto, seguono gli avvoltoi testagialla minori fino alle carcasse, per poi aprire il primo squarcio nella pelle della carcassa. Questo consente al più piccolo avvoltoio testagialla minore, dotato di un becco più debole, di avere accesso al cibo, poiché esso non è in grado di lacerare da solo la spessa pelle degli animali di maggiori dimensioni. Questo caso costituisce un esempio di mutua dipendenza tra specie diverse. Generalmente viene allontanato dalle carcasse sia dagli avvoltoi collorosso che dagli avvoltoi reali, a causa delle loro maggiori dimensioni.

Si trova in Argentina, Belize, Bolivia, Brasile, Cile, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guyana francese, Guatemala, Guyana, Honduras, Messico, Nicaragua, Panama, Paraguay, Perù, Suriname, Uruguay e Venezuela. I suoi habitat naturali sono praterie di pianura subtropicale o tropicale stagionalmente bagnate o allagate, paludi, mangrovie ed ex foreste fortemente degradate. Può vagare su campi asciutti e radure. Non si trova generalmente nelle regioni di alta quota. Questo uccello con il suo aspetto in qualche modo simile a un corvo ha dato piede alla denominazione della Quebrada de los Cuervos (Burrone dei corvi) in Uruguay, dove vivono insieme all'avvoltoio nero e all'avvoltoio di tacchino.