Avvoltoio groppabianca

Gli avvoltoi dalla groppa bianca di solito diventano attivi quando il sole del mattino riscalda l'aria in modo che le termiche siano sufficienti per sostenere il loro impennata. Una volta erano visibili sopra Calcutta in gran numero. Quando trovano una carcassa, scendono rapidamente e si nutrono voracemente. Si appollaiano sugli alberi vicini e si sa che a volte scendono anche dopo il buio per nutrirsi. Nei siti di uccisione, sono dominati da avvoltoi dalla testa rossa Sarcogyps calvus. Nelle foreste, il loro impennarsi spesso indicava un'uccisione di tigre. Ingoiano pezzi di vecchie ossa secche come costole e pezzi di teschi di piccoli mammiferi. Dove è disponibile l'acqua, fanno il bagno regolarmente e bevono anche acqua. È stato osservato che un pacchetto di avvoltoi ha ripulito un intero bufalo in circa 20 minuti. Gli alberi su cui posano regolarmente sono spesso bianchi dai loro escrementi e questa acidità spesso uccide gli alberi. Ciò li ha resi meno graditi nei frutteti e nelle piantagioni. A volte si nutrono di avvoltoi morti. È stato osservato un avvoltoio dalla groppa bianca quando è stato catturato nella bocca di un vitello morente. I corvi della giungla sono stati avvistati per rubare il cibo portato dagli adulti e rigurgitato dai giovani. Allan Ottaviano Hume osservò "centinaia di nidi" e notò che gli avvoltoi dalla groppa bianca erano soliti nidificare su grandi alberi vicino alle abitazioni anche quando nelle vicinanze c'erano comode scogliere. Gli alberi nidificanti preferiti erano Banyan, Peepul, Arjun e Neem. Il periodo di nidificazione principale era da novembre a marzo, con le uova deposte principalmente a gennaio. Diverse coppie nidificano una accanto all'altra e nidi isolati tendono ad essere quelli di uccelli più giovani. I nidi hanno un diametro di quasi 3 piedi e uno spessore di mezzo piede e sono rivestiti con foglie verdi. I nidi solitari non vengono usati regolarmente e talvolta vengono rilevati dall'avvoltoio dai capelli rossi e dai grandi gufi come Bubo coromandus. Il maschio inizialmente porta ramoscelli e li organizza per formare il nido. Durante il corteggiamento il maschio fattura la testa, la schiena e il collo della femmina. La femmina invita la copulazione e il maschio monta e tiene in testa la testa della femmina. Di solito, la femmina depone un singolo uovo, che è bianco con una sfumatura di verde bluastro. Gli uccelli femmine distruggono il nido in caso di perdita di un uovo. Di solito sono silenziosi ma emettono suoni sibilanti e ruggenti nel nido o quando si spingono per il cibo. Le uova si schiudono dopo circa 30 a 35 giorni di incubazione. Il giovane pulcino è coperto di piumino grigio. I genitori li nutrono con pezzi di carne di una carcassa. I giovani uccelli rimangono per circa tre mesi nel nido. I micoplasmi sono stati isolati dai tessuti di un avvoltoio dalla groppa bianca. Parassiti mallofalici come Falcolipeurus e Colpocephalum turbinatum sono stati raccolti dalle specie. Le zecche, Argas (Persicargas) abdussalami, sono state raccolte in numero dagli alberi posatoi di questi avvoltoi in Pakistan. Un individuo prigioniero visse per almeno 12 anni.

Precedentemente numeroso in tutta l'Asia meridionale, il grifone dorsobianco del Bengala era del tutto scomparso dal Sud-est asiatico già a partire dalla metà del XX secolo. Al contrario, quest'avvoltoio rimase piuttosto comune nel subcontinente indiano fino alla fine degli anni '90, quando le popolazioni andarono incontro a un improvviso e catastrofico declino in tutta la regione, tanto che la specie venne rapidamente inserita tra quelle «in pericolo critico» (Critically Endangered, CR). Questi avvoltoi vivono spesso in prossimità delle abitazioni umane, in città, paesi e villaggi nei pressi delle coltivazioni. Lontano dai centri abitati, gli avvoltoi sono associati ad aree aperte o a campi coltivati in cui vi siano alberi sparsi.

Un tempo il grifone dorsobianco del Bengala era l'avvoltoio più comune nel subcontinente indiano ed era numeroso in tutto il suo areale. Le popolazioni del Sud-est asiatico scomparvero già a partire dalla metà del XX secolo. Il loro declino venne attribuito sia a cause dirette, quali la caccia e la cattura di esemplari vivi, che indirette, avendo risentito della riduzione del numero di carogne in seguito ai miglioramenti apportati in campo igienico in tutta la regione. Dopo aver subito un declino estremamente rapido a causa di un fattore precedentemente ritenuto sconosciuto, il grifone dorsobianco del Bengala rischia seriamente di scomparire se non verranno prese immediate misure di conservazione. A partire dal 2000, esemplari morti o morenti appartenenti al genere Gyps iniziarono a essere rinvenuti così frequentemente in Nepal e India che si pensò che tali specie fossero colpite da una epidemia. In un primo momento gli studiosi attribuirono la causa di una mortalità così elevata a un virus fatale, ma le analisi di laboratorio rivelarono che gli avvoltoi stavano soffrendo di insufficienza renale in seguito al consumo di carne di bestiame precedentemente trattato con un farmaco anti-infiammatorio, il diclofenac. Infatti, il declino degli avvoltoi è dovuto proprio all'utilizzo di questo farmaco letale, presente solamente in piccole quantità in ogni carcassa di ungulato, ma dal momento che gli avvoltoi si spostano anche su lunghe distanze alla ricerca di carogne, una parte considerevole della popolazione è rimasta colpita. Le conseguenze del declino degli avvoltoi del genere Gyps si fanno già sentire per gli esseri umani, dato che le carcasse in putrefazione rimangono intatte, costituendo così un pericolo per la salute e attirando oltretutto le numerose popolazioni di cani rinselvatichiti portatori di rabbia. È necessario impedire agli avvoltoi di avvicinarsi a carcasse di bestiame che sono state contaminate con il diclofenac, e trovare un farmaco sostitutivo alternativo. L'impegno del governo per il controllo dell'uso del farmaco è fondamentale, ma finché esso non sarà interamente rimosso dall'ambiente, varie organizzazioni per la protezione degli uccelli in collaborazione tra loro stanno progettando un piano che prevede la cattura e l'allevamento in cattività per i prossimi 20-30 anni di quanti più grifoni dorsobianco del Bengala possibile per evitare ulteriori decessi, che ridurrebbero ulteriormente la possibilità di recupero di questa già rara specie.